Hvad er en forbrugeradvokat?
I de fleste lande er der vedtaget love for at beskytte forbrugerne mod farlig eller mangelfuld udførelse, bedragersk salgspraksis og vildledende reklame. I USA er de statslige agenturer, der er ansvarlige for håndhævelse af disse regler, Federal Trade Commission (FTC) og Food and Drug Administration (FDA). I Storbritannien har Office of Fair Trading en primær rolle, mens flere afdelinger i Canada deltager i forbrugerbeskyttelse. En forbrugeradvokat er en person eller gruppe, der søger at uddanne forbrugere, beskytte deres sikkerhed og afsløre illoyal praksis.
Det primære fokus for nogle forbrugeradvokatgrupper er uddannelse. Organisationer som American Association for Retired People (AARP) leverer information, forsikringspakker og andre tjenester til middelalderen og ældre. Andre grupper fokuserer på specifikke spørgsmål såsom sundhedsvæsenet og leverer forskningsbaseret information om mad, medicin, sund livsstil og miljøfaktorer. Nogle offentliggør endda statistiske data om hospitaler og medicinske udbydere for at hjælpe borgerne med at tage informerede beslutninger.
En af de mest kendte forretningsrelaterede forbrugeradvokatorganisationer i USA er Better Business Bureau (BBB). Dette er en medlemsstyret organisation med lokale kapitler i hele landet. Medlemmerne tilbydes undervisningsmateriale og forventes at overholde fair forretningspraksis. Klager mod et medlem undersøges, og hvis det er fundet, forventes medlemmet at afhjælpe situationen eller udsættes for udvisning. Forbrugerne opfordres til at kontrollere en virksomheds status med BBB, inden de indgår kontrakter med dem.
Forbrugeradvokatorganisationer, der forkaster årsager til undervurderede samfund, tilbyder både uddannelse og fortalervirksomhed. Uddannelse inkluderer at hjælpe borgerne med at vide, hvilken offentlig assistent, som kan være kvalificeret til at modtage, undervise i jobforsøgsfærdigheder og yde økonomisk rådgivning. Advokater for handicappede overvåger skoler og virksomheder for at sikre sig, at de overholder reglerne, der sikrer adgang til uddannelse, arbejdspladsen og offentlige områder. Disse grupper overvåger også virksomheder og finansielle institutioner for at overholde visse fair og ikke-diskriminerende praksis.
Et andet område, der har tiltrukket flere forbrugeradvokatorganisationer, er fremstilling. Nogle organisationer overvåger overholdelsen af forbrugerproduktets sikkerhedsstandarder, såsom brugen af ikke-giftig maling og flammehæmmende materialer i børns legetøj og tøj. Hvis det konstateres, at et produkt er defekt, informerer organisationen leverandøren såvel som de offentlige og statslige agenturer om at sikre, at krav til tilbagekaldelse er opfyldt. Andre fortalergrupper overvåger landbrug, fødevareforarbejdning, bilsikkerhed eller narkotikaproduktion.
Jobmuligheder for en forbrugeradvokat kan findes i både den offentlige og den private sektor. Mange lokale og regionale myndigheder har kontorer, der undersøger klager over urimelig praksis. Private selskaber beskæftiger talsmænd for at skabe kontakt med kunder og afgøre, om virksomheden imødekommer deres behov eller mister dem til konkurrence. Hospitalerne beskæftiger forbrugeradvokater, kaldet patientrepræsentanter, til at skabe kontakt med patienter og familiemedlemmer og sørge for, at der administreres ordentlig pleje og behandle eventuelle problemer. Der kan også findes job hos nogle af de nonprofitorganisationsgrupper.
Mennesker med forskellige baggrunde bliver forbrugeradvokater, og kravene til uddannelse varierer meget. Forsikrings- og sundhedsfaciliteter kan kræve nogen med medicinsk baggrund. En række grupper ønsker advokater eller personer, der er uddannet i offentlig politik, og som kan fortsætte med retssager eller lobbye regeringen for lovgivning om støtte til deres årsager. Frivilligt arbejde med en fortalergruppe kan hjælpe en person med at få værdifuld erfaring og kan hjælpe med at sikre beskæftigelse på dette felt.