Hvad er en universel produktkode?
Den universelle produktkode (UPC) er et symbol, der ofte findes på emballagen til forbrugsvarer og købmandsvarer. Den bruger stregkodeteknologi, der gør det muligt at repræsentere et produktnummer i et format, som maskiner kan forstå og øger både hastigheden og nøjagtigheden af kasseprocessen. Konceptet med at bruge maskinlæsbare symboler til mere effektive shopping går tilbage til mindst 1940'erne, men begrænset teknologi forhindrede ideen i at få accept indtil 1970'erne. Siden den tid har UPC ekspanderet fra sine rødder i købmandsindustrien til mange brancher og er endda blevet et kulturelt symbol.
Stregkodeteknologi, hvor UPC var en tidlig applikation, gør det muligt for et produkts numeriske kode at blive repræsenteret med specielle symboler, der let kan genkendes af automatiserede scannere. Under UPC-systemet kodes et produkt- eller varenummer som en række lodrette bjælker med forskellige bredder og afstand. Disse søjler scannes af en maskine ved kassen, og en computer eller salgssted terminal kontrollerer produktets nummer mod en database, der indeholder priser for alle mulige varer i en butik. Denne database kan til enhver tid opdateres, så en butik kan ændre prisen på en vare uden at ændre stregkoden. UPC-systemet tillader, at produkter scannes hurtigere og mere præcist end manuel indrejse af en menneskelig kontorist, en forbedring, der skønnes at have sparet detailhandlere titusindvis af milliarder dollars hvert år siden 1970'erne, da systemet blev introduceret.
Nogle meget specifikke regler blev fastlagt for at styre strukturen i en universel produktkode, som normalt er 12 cifre lang. Producenter skal ansøge om et sekscifret virksomhedspræfiks, der bliver de første seks numre for enhver universel produktkode, der er tildelt det pågældende virksomheds produkter. Yderligere fem cifre bruges til at identificere et specifikt produkt eller en pakke, og et slutnummer, kendt som kontrolcifferet, kan bruges til at se eventuelle fejl, der kan være opstået under scanning. Det første nummer i en virksomhedspræfiks specificerer også typen af produkt, der scannes: 0,1,6, og 7 for generelle produkter, 2 for varer med variabel vægt, såsom produkter, 3 til farmaceutiske produkter, 4 kun til butiksformål, og 5 for kuponer.
Automatiseret scanning ved hjælp af maskinlæsbare symboler var blevet foreslået allerede i 1940'erne, men den primitive teknologi i æraen hindrede forsøg på at kommercialisere ideen. I 1970'erne var optisk scanningsteknologi imidlertid forbedret nok til, at købmandsforretninger blev interesseret i ideen. IBM® som svar på en fødevarekonsortiums anmodning om automatiske scanningsforslag, demonstrerede et system, der kodede tal i en række lodrette bjælker, og i 1974 blev den universelle produktkode på en pakke Wrigleys tyggegummi det første produkt i historien til scannes og købes ved hjælp af teknologien. Efter en langsom udrulning i supermarkeder i løbet af 1970'erne og 80'erne, udvides UPC ud over købmandsforretninger til andre detailområder og er endda blevet et kulturelt ikon, hvor han blev vist i kreative forretninger, der spænder fra kunstudstillinger til sci-fi-tv.