Hvad er trekanthandelen?
Trekanthandelen, også kaldet trekantet handel, var et system med atlantiske handelsruter fra det 17. århundrede til det tidlige 19. århundrede. Trekanthandelen kaldes så, fordi den fandt sted mellem tre forskellige regioner på alle sider af Atlanterhavet. Skibe, der kørte disse handelsruter, bar afrikanske slaver, fremstillede varer og pengeafgrøder mellem Vestafrika, Nordamerika og Europa.
Afslavede afrikanere var en elementær del af økonomien på det amerikanske kontinent såvel som øerne i Caribien. Kontantafgrøder som tobak, hamp og sukker blev dyrket og høstet af slaver i Amerika og derefter sendt til Europa. Sukker, for eksempel ofte i sin flydende form kaldet melasse, blev destilleret til rom i Europa. Nogle af romerne blev taget og solgt i Vestafrika eller handlet for slaver. Den tredje ben af trekanten, den, som slaver blev ført over Atlanterhavet, var den berygtede "midtpassage".
Berygtelsen af denne særlige handelsrute kom fra forholdene ombord på slaveskibe. For at maksimere overskuddet blev afrikanere pakket så tæt som muligt på samme måde som enhver anden last. Mangel på sanitet var et stort problem, der førte til sygdom og mange menneskers død, før de nogensinde nåede Amerika. Alligevel kunne slaverne, der overlevede, sælges på auktion til meget høje priser, hvilket betyder store overskud for dem, der handlede med menneskelig fragt. Af disse grunde betragtes trekanthandelen ofte som synonym med slavehandelen.
Det er vigtigt at bemærke, at de fleste skibe ikke rejste fra en havn til en anden i en trekant og afsluttede hele ruten. Hver ben af trekanthandelen havde separate selskaber og flåder af skibe, der specialiserede sig i transport af bestemte varer til og fra bestemte steder. Det er faktisk næsten umuligt at finde optegnelser over et skib, der kørte hele ruten i rækkefølge. Ikke kun var det mere fornuftigt med hensyn til økonomi at specialisere sig på denne måde, men skibe var relativt langsomt bevægelige fartøjer, og det kunne tage et år eller mere at rejse hele længden af de tre ruter. Således er trekanthandelen mere end noget andet en historisk handelsmodel til at hjælpe med at forstå epoken maritim handel.
Den amerikanske revolution afbrød handel med varer og slaver i en periode. Derudover forbød Storbritannien slavehandelen i 1807, og USA gjorde det kort efter i 1808. Uden sit vigtigste profitcenter var trekanthandlen på vej ud, skønt den fortsatte i en mere hemmelig form indtil den amerikanske borgerkrig i 1860'erne.