Hvad er almindelige tegn på autisme hos småbørn?
Småbørn med autisme ser ofte ud til at udvikle sig normalt, indtil de er mellem 12-24 måneder gamle. Set i eftertid rapporterer imidlertid mange plejere af autistiske børn, at nogle subtile tegn på autisme var til stede selv i spædbarnet. Generelt vil autisme hos småbørn vise tegn på forsinkelser i kommunikation og sociale færdigheder samt adfærd og sensoriske problemer; graden af sværhedsgrad, fra mild til alvorlig, varierer. For eksempel kan børn mellem 12 og 24 måneder stoppe med at tale eller interagere med andre. Selvstimulerende, gentagen adfærd, forsinket legeværdighed og hyper- eller hypo-følsomhed over for sensorisk input er andre tegn. Småbørn kan også have søvnproblemer og uforudsigelig opførsel, herunder aggression, samt en generel mangel på nysgerrighed.
En af de første røde flag af autisme hos småbørn er regression og / eller forsinkelser i kommunikationsevner. De fleste småbørn nyder sociale spil, såsom patty cake eller peek-a-boo, og bruger muligvis ord, såsom mor, spis, ned og farvel til at kommunikere. Når autisme udvikler sig, stopper alt dette dog. Børnen mister evnen til at udtrykke ønsker og behov verbalt; ord, han eller hun har lært indtil dette tidspunkt i livet, kan erstattes med echolalia, dvs. papegøje eller efterligne ord uden at lægge nogen mening til dem. Øjenkontakt falder eller forsvinder, peger, vinker og andre bevægelser stopper, og småbørns række af ansigtsudtryk bliver alvorligt begrænset.
Et andet tegn på autisme hos småbørn er en uinteresse i sociale interaktioner. De fleste småbørn kan lide at lege sammen med andre børn og er nysgerrige efter verden omkring dem, men det lille barn med autisme foretrækker at være alene. Når et lille barn med autisme engagerer sig i andre, behandler barnet den anden person på samme måde som han eller hun behandler en stol eller ethvert andet objekt i miljøet; der er normalt meget begrænset, hvis nogen, følelsesmæssig forbindelse. Småbørn med autisme har en tendens til at ikke lide at blive holdt eller kæle, men vil blive meget overvente, når de kildes.
At klappe i hænderne, slå med hovedet, plukke huden, bide eller anden selvskadende opførsel er også nogle af de adfærdsmæssige tegn på autisme hos småbørn. Der kan være en øget følsomhed over for lyd, men en mangel på følsomhed over for smerter og kulde. Nogle småbørn med autisme kan spinde rundt og omkring i lange perioder eller kan være optaget af at se på bestemte mønstre eller bevægelser af genstande, såsom en mobil, en ventilator eller endda støv, der flyder gennem luften. Småbørn med autisme har en tendens til at bruge genstande på usædvanlige måder, såsom foring af låg fra køkkenskuffen, farveblyanter, blyanter eller legetøj; hvis linierne er forstyrrede, kan småbarnet blive ekstremt forstyrret.
Søvnforstyrrelser ses også ofte hos småbørn med autisme. De kan være vågen i lange perioder og sover kun tre eller fire timer ad gangen. Autistiske småbørn kan også kræve meget mere overvågning end den gennemsnitlige småbørn og kan muligvis ikke være i stand til at udføre enkle opgaver, såsom at sætte på sokker.