Hvad er spejlneuroner?
Spejlneuroner er specielle neuroner i hjernen, der ligger til grund for oplevelsen af empati og også spiller en kritisk funktion i læring. Det, der gør dem forskellige, er, at de skyder både når de udfører en bestemt handling og observerer en anden person, især af den samme art, udfører denne handling. Så neuroaktiviteten er den samme, uanset om det er personen, der udfører handlingen eller en anden. To steder i hjernen, hvor disse neuroner er blevet observeret, er den premotoriske cortex og den underordnede parietal cortex. Det er sandsynligvis et fælles neurologisk træk hos mange, hvis ikke alle, primater.
Fænomenet spejlneuroner beviser, at det virkelig er at tro at se. De understreger den virkelighed, at opfattelse ikke er en envejs ledning fra virkelighed til hjernen, men snarere en kompleks feedbackcyklus mellem de to. Når en person ser en, som han mener har smerter, kan han føle en svagere form af den smerte. Hvis denne person ser en person udføre en kompleks motorisk handling, kan han forestille sig at udføre denne handling. Spejlneuroner er sandsynligvis en stor del af, hvad der lader lærlinger hente færdigheder fra deres mestre.
Disse neuroner blev oprindeligt opdaget i makak-aber i 1980'erne af de italienske neurovidenskabsfolk Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi og Vittorio Gallese. Siden deres opdagelse er de blevet hyldet som en af de mest betydningsfulde nylige fund af neurovidenskab og er blevet involveret i alt fra sensorimotorisk læring til sprogindlæring til folkepsykologi teorier. En mangel er blevet teoretiseret som den underliggende neurologiske årsag til autismens patologi, eller "mind-blindness."
Opdagelsen af spejlneuroner er intuitivt interessant for mange mennesker, fordi de har oplevet deres virkninger fra første hånd. Disse neuroner er sandsynligvis en stor del af, hvorfor følelser, såsom raseri eller glæde, kan være smitsom, og de ser ud til at ligge til grund for pælepsykologi. Afhængig af hvor levende en skildring af en person, der oplever en given følelse eller udfører en bestemt opgave, er, jo flere neuroner aktiveres, og jo mere visceral er oplevelsen. Dette er grunden til, at film har en tendens til at ramme hjemmefra hårdere end fotografier, som igen virker mere følelsesmæssigt håndgribelige end tekst.
Selv tekst aktiverer en kategori af spejlneuroner, fordi de fleste "hører" tekst i en stemme, mens de læser den. Denne adskilte stemme skaber en subtil illusion af tilstedeværelsen af en anden person, der gennemgår en tankeproces, og folk kan være empatiske med forskellige facetter af den på dette grundlag.