Hvad er proto-onkogener?
Proto-onkogener er normale gener, der kan føre til kræft, hvis de muteres eller udtrykkes i unormalt høje niveauer. Et gen er en biologisk enhed, der indeholder arvelig information inden for en organisme, der er nødvendig for at producere visse proteiner. En onkogen er et gen, der forårsager kræft ved at få visse celler til at vokse og spredes med umoderede hastigheder. Normale celler gennemgår til sidst apoptose eller celledød, men kræftceller gør det ikke; de vokser og spredes, indtil organismen, der indeholder dem, er død. I mange tilfælde skal en proto-oncogen aktiveres af en eller anden miljøfaktor, før den faktisk er i stand til at forårsage kræft.
Proto-onkogener indeholder genetisk information, der bruges til at producere proteiner, der kontrollerer og modererer cellulær vækst og spredning. De indeholder ofte kode, der er nødvendig for de signalmekanismer, der er ansvarlige for celledeling og for programmeret celledød. Denne regulering er nødvendig for helbredet og tjener faktisk til at forhindre kræft hos raske mennesker. Når aktivering først sker gennem en lille modifikation af disse gener, ophører proto-oncogener imidlertid med at være sunde regulerende gener og bliver i stedet tumor-forårsagende onkogener. Proteiner og signalmekanismer, de koder for, forårsager ikke længere programmeret celledød og korrekt celledeling; de forårsager i stedet cellulær udødelighed og ukontrolleret opdeling.
Der er mange forskellige mekanismer, gennem hvilke proto-oncogener kan aktiveres og omdannes til tumordannende oncogener. En simpel mutation på genet ændrer strukturen og funktionen af de proteiner, som det koder for; dette har potentialet til at føre til kræft. I nogle tilfælde forbliver selve genet uændret, men forskellige faktorer, der regulerer proteinerne, ophører med at fungere korrekt. Proteiner, der for eksempel forårsager celledeling, kunne være langt mere udbredt end de skulle være, hvilket kan føre til ukontrolleret celledeling og tumordannelse.
En anden mekanisme, der kan aktivere proto-oncogenes, er kendt som en kromosomal translokation. Kromosomale translokationer er genetiske anomalier, hvor forskellige dele af genetisk information er omarrangeret. Dette kan medføre, at visse typer proteiner bliver aktive i de forkerte typer celler. Det kan også føre til dannelse af hybridproteiner, såsom dem, der kan føre til leukæmi.
Proto-onkogener er vigtige for medicinske forskere på grund af deres rolle i at forårsage kræft. Forskere forsøger at designe medikamenter, der specifikt kan målrette mod proto-oncogener og de proteiner, de producerer. De gør det med det formål at rette op på de unormale forhold, der forårsagede, at prototo-onkogenerne blev aktiveret til kræftfremkaldende onkogener. De kan også prøve at hæmme de proteiner, der er produceret af generne.