Hvad er senile plaques?
Senile plaques er aflejringer af protein, der dannes uden for hjernecellerne. Proteinet klumper sig markant og kan tydeligt ses ved en mikroskopisk undersøgelse af en prøve fra en patient. Senile plaques sammen med floker er to centrale diagnostiske fund hos mennesker med Alzheimers sygdom, og de kan også observeres under nogle andre degenerative neurologiske tilstande. De afdækkes ofte på obduktioner af ældre voksne, og risikoen for at få plaques øges markant efter 60-årsalderen, især blandt kvinder.
Proteinet, der danner senile plaques, er kendt som amyloid-beta (a-beta) protein. Plaques benævnes også amyloider. Amyloider kan også dannes andre steder i kroppen, som det ses i tilstanden amyloidose. Det antages, at proteinet har neurotoksiske egenskaber, der bidrager til kognitiv degeneration. Derudover kan senile plaques fysisk forstyrre ledningen af signaler i hjernen og kan skubbe hjernevæv til side og forstyrre normal hjernefunktion hos patienten.
Plaques er blevet bemærket i hjernevæv siden slutningen af 1800-tallet, og forskere begyndte at forbinde dem med kognitiv tilbagegang i det 20. århundrede. Forskere, der arbejdede med tilstande som Alzheimers, indså, at alle patienter delte træk som tilstedeværelsen af plaques og floker i hjernen, som det blev bemærket i obduktioner af patienter, efter at de døde. Senile plaques kan også identificeres i biopsier i hjernen, selvom biopsier ikke er invasive, fordi de normalt ikke anbefales. Patienter, der ser ud til at udvikle symptomer på senilitet, vil blive behandlet for senilitet uden biopsiering.
At forstå, hvordan senile plaques dannes, kan hjælpe forskere med at udvikle tilgange til behandling af mennesker med tilstande som Alzheimers. Ud over at arbejde med lægemidler, der kan bremse, stoppe eller regressere dannelse af plak, er forskere også interesseret i at finde måder at forhindre udviklingen af plak i første omgang. Talrige faciliteter overalt i verden studerer udviklingen af senilitet og måder, den kan adresseres på, da forbedringer i den medicinske behandling har øget forventet levealder og efterfølgende øget chancerne for, at folk lever længe nok til at udvikle kognitiv degeneration.
Hos patienter med senile plaques eroderes hjernefunktionen gradvist, når plakkene formes og spreder sig. Afhængig af placeringen af plaques, kan forskellige typer kognitiv funktion være nedsat. Patienter kan miste deres minder, have svært ved at tale og udvikle fysiske symptomer som rysten og en ustabil gang. Senile plaques kan også bidrage til udviklingen af humørsvingninger som aggression og depression hos ældre voksne.