Hvad er årsagerne til livmoderhalskræft?
Årsagerne til livmoderhalskræft er knyttet til genetiske mutationer, der forvandler sunde celler i livmoderhalsen til unormale celler, der vokser med en hurtigere hastighed. Mens mutationerne virkelig er de eneste årsager til livmoderhalscancer, er de faktorer, der skaber mutationen, mange og varierede. Infektion med visse vira, rygning og omfattende brug af p-piller har alle været forbundet med øgede chancer for livmoderhalskræft.
Nogle undersøgelser antyder, at tilstedeværelsen af livmoderhalskræft er overvældende knyttet til en almindelig virus kendt som den humane papillomavirus eller HPV. En seksuelt overført sygdom, HPV kan forårsage ingen symptomer og leve sovende og uopdaget i kroppen i årevis. Selvom de fleste kvinder, der har HPV, aldrig vil udvikle kræft, er der en stor chance for, at kvinder, der udvikler livmoderhalskræft, er inficeret med HPV. Det er stadig uklart, hvorfor HPV er knyttet til årsagerne til livmoderhalskræft, men læger opfordrer ofte kvinder til at gennemgå test for virussen, hvis de ikke er sikre på deres status.
Da HPV er så tæt bundet til årsagerne til livmoderhalskræft, anbefaler mange læger at undgå livsstilsvalg, der kan øge risikoen for virusinfektion for at mindske risikoen for at udvikle livmoderhalskræft. Kvinder, der deltager i ubeskyttet sex, begynder at have sex før voksenlivet eller har flere kønspartnere har alle en større risiko for at få virus. Hvis en kvinde får HPV, kan visse faktorer, såsom rygning, få mange børn eller bruge mange år på hormonelle fødselsbekæmpelsesbehandlinger, øge risikoen for at udvikle HPV-relateret livmoderhalskræft. Hvorvidt disse risikofaktorer rent faktisk kan betragtes som årsager til livmoderhalskræft er fortsat noget uklart, men forskning ser ud til at vise, at disse opførsler er knyttet til et større tilfælde af kræftudvikling hos kvinder med HPV.
En af de mest sjældne årsager til livmoderhalskræft er eksponering for fosteret for et lægemiddel kendt som diethylstilbestrol eller DES. Denne kemiske forbindelse, som er en form for østrogen, blev givet til nogle gravide kvinder i det meste af det 20. århundrede. Kvindelige børn udsat for DES i livmoderen kan have en større risiko for at udvikle adenocarcinom eller kræft i kirtlerne i livmoderhalsområdet. DES-forårsaget kræft er ekstremt sjælden, og risikoen reduceres markant for unge kvinder, da stoffet ikke længere bruges til gravide kvinder.
Selvom årsagerne til livmoderhalskræft stadig forbliver uhyggelige for forskere fra det 21. århundrede, er der sket mange spring og grænser for screenings- og forebyggelsesmuligheder. Mange læger opfordrer seksuelt aktive kvinder til at gennemgå en livmoderhalsundersøgelse, inklusive pap-udtværing, en gang om året. Dette kan hjælpe med at identificere alle tegn på unormal cellulær aktivitet hurtigt, hvilket kan føre til en hurtigere diagnose og bedre behandlingsmuligheder. Da HPV i vid udstrækning betragtes som den største største risikofaktor for livmoderhalskræft, opfordres yngre kvinder også undertiden til at få en HPV-vaccine, der kan beskytte dem mod infektion, eller gennemgå test for at finde ud af, om der allerede findes en infektion.