Hvad er årsagerne til fenylketonuri?
Phenylketonuria (PKU) er en arvelig lidelse, hvor kroppen ikke er i stand til at nedbryde phenylalanin, en essentiel aminosyre, der findes i fødevarer, der indeholder protein såsom ost, kød og mælk. Der er ikke mange forskellige årsager til fenylketonuri, da en arvelig lidelse betyder, at tilstanden løber i familien. I denne forstand kan det siges, at en af årsagerne til phenylketonuri er, at begge forældre til den berørte person bærer og videregiver det defekte phenylalaninhydroxylase (PAH) -gen til deres barn. Generelt er mutationer i PAH-genet dog generelt årsagerne til fenylketonuri, hvor forskellige mutationer bestemmer sværhedsgraden af tilstanden.
Som en autosomal recessiv lidelse opstår fenylketonuri, når et barn arver et defekt PAH-gen fra begge forældre. Forældrene til den berørte person har ikke nødvendigvis forstyrrelsen, fordi de kun har en mangelfuld kopi af genet, ikke to, som deres barn gør. En person, der bærer genet, men ikke har lidelsen, kaldes en bærer. I de fleste tilfælde overfører bærere genet uden at vide det. Dette skyldes, at bærere normalt ikke udviser symptomer på forstyrrelsen og derfor ikke er klar over, at de bærer det defekte gen.
Selvom mutationer i PAH-genet er årsager til phenylketonuri, er forskellige niveauer af disse mutationer ansvarlige for forskellige former for phenylketonuri. For at forstå dette er det bedst at først have nogle baggrundsoplysninger om selve lidelsen. I det væsentlige bærer PAH-genet instruktioner, der sætter kroppen i stand til at fremstille phenylalaninhydroxylase-enzymet, som er ansvarlig for at nedbryde phenylalanin og omdanne det til andre forbindelser. Mutationer i PAH-genet kan reducere eller standse produktionen af dette enzym helt, hvilket derefter gør det muligt for fenylalanin at akkumulere til store mængder i kroppen. Opbygning af denne aminosyre er farlig, fordi den kan skade centralnervesystemet og resultere i hjerneskade.
Milde former for forstyrrelse, såsom variant af fenylketonuri, forekommer, når genmutationen stadig tillader en vis enzymaktivitet at vedvare i kroppen, hvilket effektivt hjælper med at nedbryde phenylalanin. Den mere alvorlige form, klassisk phenylketonuria, opstår, når enzymaktiviteten er fraværende eller så reduceret til det punkt, hvor ophopning af aminosyren får lov til at ske. Mens forskellige mutationer i PAH-genet bestemmer sværhedsgraden af en berørt persons tilstand, menes det, at andre gener også kan spille en rolle i sværhedsgraden af fenylketonuri, skønt ikke meget vides om dette.