Hvad er virkningen af ioniserende stråling?
Der er mange effekter af ioniserende stråling afhængigt af den dosis, man modtager. Ioniserende stråling er enten bølger eller partikler, der forårsager atomer, de rammer for at miste deres elektroner, ioniserende atomer. Denne proces kan have en skadelig virkning på levende organismer, da ioniserede atomer, også kendt som frie radikaler, skader menneskekroppen på et genetisk niveau. Afhængig af dosis kan virkningen af ioniserende stråling spænde fra ingen mærkbare symptomer til kræft. Da ioniserende stråling er et problem i mange brancher, findes der forskellige forskrifter og beskyttelsesforanstaltninger for at beskytte medarbejderne.
De primære kilder til ioniserende stråling er kosmiske stråler, nuklear fusion, nuklear fission og radioaktivt henfald. Enhver af disse kilder kan producere en af de tre hovedtyper af ioniserende stråling: alpha, beta og gamma. Alfa er det mindst skadelige, mens gamma, der produceres i store mængder under en nuklear eksplosion, er den mest skadelige. Mange sikkerhedsforanstaltninger er nødvendige for at beskytte mod gammastråling. Det er dog ikke sagt, at en massiv dosis alfa- eller betastråling ikke ville skade en person.
Virkningerne af ioniserende stråling begynder på det cellulære niveau. På eksponeringstidspunktet passerer frie radikaler gennem kroppen med lysets hastighed. Det er i cellekernen, lagerområdet for en organismes genetiske materiale, hvor bombardementet gør mest skade. Hvis en DNA-streng får en lille mængde skade, kan DNA'et reparere sig selv. Tilføj lidt mere skade, og cellen ødelægger sig selv for ikke at forårsage yderligere skade på organismen.
Virkningerne af ioniserende stråling bliver et problem, når cellen bliver så beskadiget, at dens selvdestruktionsmekanisme ikke længere fungerer. Hos dyr kan en celle blive frøet til en ondartet kræft. Højere doser af ioniserende stråling kan medføre, at flere tumorer udvikler sig i hele kroppen. De mest ekstreme virkninger opstår, når et dyr får en dødelig dosis ioniserende stråling. Hurtigt opdelende celler, såsom dem, der findes i knoglemarv og mave-tarmforingen dør en masse på grund af deres beskadigede DNA; død er næsten sikker.
Industrier, hvis ansatte er i fare for virkningerne af ioniserende stråling har generelt politikker og beskyttelsesforanstaltninger på plads for at forhindre eksponering. For eksempel har atomkraftværker og nukleare forskningslaboratorier både bly- og grafitafskærmning for at beskytte ingeniører mod radioaktive materialer. Disse faciliteter har også strålingsdetektorer, der hurtigt kan underrette medarbejderne, hvis der skulle opstå strålingslækage. De fleste hospitaler med røntgenlaboratorier har de samme sikkerhedsforanstaltninger på plads. I kommerciel luftfart forhindrer mange flyselskaber gravide kvinder i at optræde som en del af en flyvebesætning på grund af de øgede niveauer af ioniserende stråling i den øvre atmosfære.