Hvad er effekten af nikotin på hjernen?
Nikotin er et naturligt forekommende kemisk stof, der findes i bladene på tobaksplanten. Mange mennesker ryger eller tygger tobaksvarer for at indtage dette stof. Der er flere effekter af nikotin på hjernen, herunder en stigning i frigivelsen af neurotransmittere, der stimulerer bevidsthed, glæde og hukommelsescentre. Nogle brugere bliver fysisk og psykologisk afhængige af disse effekter over tid og lider abstinenssymptomer, hvis de holder op med at indtage tobak. Der er udført forskningsundersøgelser for at se, om nikotin kan hjælpe patienter, der lider af Alzheimers sygdom eller Tourettes syndrom.
I århundreder har folk ryget og tygget blade fra tobaksplanten for at få de behagelige effekter af nikotin på hjernen og kroppen. Nikotin er en hurtigtvirkende stimulant og kan krydse blod-hjerne-barrieren mindre end et minut efter rygning. Når denne kemiske forbindelse er i hjernen, binder den sig til acetylcholinreceptorerne og fremmer frigivelsen af flere neurotransmittere. Det kan gøre dette, fordi nikotin ligner formen som kroppens acetylcholinmolekyler.
Frigivelsen af disse neurotransmittorer er en af de vigtigste virkninger af nikotin på hjernen, fordi disse molekyler hjælper med at regulere mange af kroppens funktioner. De frigivne neurotransmittere stimulerer de kolinerge områder i hjernen og hjælper med at forbedre opmærksomhedsspændingen og reaktionstiden. Når en person bliver afhængig af nikotin, kan han eller hun have svært ved at koncentrere sig eller fokusere på en bestemt opgave, hvis man går et stykke tid uden stoffet. Tobak nedbrydes hurtigt i den menneskelige krop, så misbrugere kan være nødt til at ryge eller tygge nogle regelmæssigt for at opretholde de ønskede virkninger af nikotin på hjernen.
Dopamin er en anden neurotransmitter, der frigøres efter nikotinforbindelsen er blevet absorberet. Det antages, at denne neurotransmitter påvirker nydelsesområderne i belønningscentrene i hjernen. Stimulering af disse områder gør en person mere afslappet og indholdsmæssig og kan hjælpe med at undertrykke sult hos nogle mennesker. Disse virkninger kan muligvis forklare, hvorfor folk behandler nikotin som en belønning i løbet af deres arbejdsdag. Dette kan også forklare, hvorfor nogle mennesker går i vægt efter at have holdt op, fordi nikotinet virkede for at undertrykke deres sult.
Mens tobaksbrug kan have betydelige ulemper, mener nogle forskere virkningen af nikotin på hjernen kan bruges til at hjælpe med at behandle visse betingelser. De første neuroner, der er beskadiget af Alzheimers sygdom, er de samme, der er stimuleret af nikotin, så nogle har teoretiseret, at brug af nikotin kan hjælpe med at bremse sygdommens fremskridt. Nikotinplaster gives også undertiden til patienter, der lider af Tourettes syndrom for at hjælpe med at kontrollere deres fysiske opførsel.