Hvad er virkningen af stivkrampe?
Virkningerne af stivkrampe kommer fra et bakterielt neurotoksin frigivet i sår under infektion. Dette stof blokerer for skeletmusklernes evne til at slappe af, og får dem i stedet til at trække sig sammen og krampe. Lockjaw eller lignende muskelstivhed er et almindeligt symptom. Virkningerne af stivkrampe kan forhindres gennem vaccination og reverseres ofte med succes i hospitalsindstillinger, der inkluderer åndedrætsstøtte. I udviklingslandene er stivkrampe en betydelig dødsårsag hos nyfødte.
Clostridium tetani er en bakterie, der findes i jord rundt omkring i verden, der kontaminerer sår hos mennesker og andre dyr. Virkningerne af stivkrampe er forårsaget af en stærk neurotoksin, tetanospasmin, produceret af bakterierne og frigivet, når deres celler adskilles. Når blodomløbet cirkuleres, absorberes toksinet gradvist i nerverne, først perifert og derefter i selve rygmarven. På så lidt som en uge blokerer tetanospasmin neurotransmitterkommunikation, hvilket forhindrer neuronerne, der kontrollerer muskler i at modtage kommandoer fra hjernen. Det hæmmer muskelafslapning, så knoglemusklerne konstant får sammentrækninger.
Muskulære sammentrækninger over hele kroppen begynder ofte med lockjaw, en af de mest fremtrædende virkninger af stivkrampe. Generel muskelstivhed, problemer med at synke og lammelse følger. Patienten klæbes af kraftige tilbagevendende spasmer, der kan rive muskler og ledbånd og endda sprække rygsøjlen. Hvis det når neuronerne i hjernestammen, truer stivkrampetoksin grundlæggende funktioner som vejrtrækning. De glatte muskler i hjertet udvikler ikke tetany og kan stadig slappe af, fordi tetanospasmin kun blokerer den neurale kontrol af knoglemuskler.
Da det er sjældent hos vaccinerede individer, forhindres stivkrampe bedst ved vaccination med regelmæssige intervaller, mindst en gang hvert årti for voksne. Behandlingen inkluderer antibiotika, muskelafslappende midler og pleje på hospitalet. Da den mest almindelige dødsårsag som følge af virkningerne af stivkrampe er respirationssvigt, kan kunstig åndedræt være nødvendigt, så længe toksinet undertrykker normal åndedræt. Gendannelsesgraden er ret høj uden for ældre og nogle uvaccinerede patienter. Dødsfrekvensen varierer meget fra mindre end en tiendedel af tilfældene i dele af den udviklede verden til over halvdelen i mere fattige lande.
Hos nyfødte ligner virkningen af stivkrampe dem hos voksne, men følger et hurtigere og ofte dødbringende forløb. Neonatal stivkrampe erhverves ofte ved at skære navlestrengen ved hjælp af en kniv eller saks, der ikke er steriliseret korrekt, skønt kontakt med jord kan være en faktor. Det er en almindelig årsag til tidlig spædbarnsdødelighed i udviklingslanden, skønt sjældent andre steder. Hvis et spædbarns mor er blevet vaccineret, falder neonatale odds for at få tetanus uanset hygiejne, da en passiv immunitet kan erhverves af et foster i løbet af graviditeten.