Hvad er stadierne i præenatal hjerneudvikling?
I fødselsperioden går menneskelige embryoner fra nogle få celler til en fuldt dannet baby på ca. 38 uger. Den menneskelige hjerne har sin egen vækstlinje i denne periode, og den har en tendens til at være konsistent for sunde menneskelige fostre. De vigtigste stadier af prenatal hjerneudvikling forekommer gennem de ni måneder af graviditeten, herunder oprettelsen af det neurale rør i den første måned, væksten af hjernebarken i den anden måned, udviklingen af sanserne i den fjerde måned og adskillelsen af cortex til lober i den sjette måned.
Forskere har været i stand til at komme med tidslinjen for normal prenatal hjerneudvikling takket være adskillige forskningsmuligheder. Disse inkluderer undersøgelser efter fødsel på ikke-overlevende embryoner og fostre i forskellige fosterudviklingsstadier. Læger har også udført eksperimenter og dissektioner på fostre hos dyr, der har lignende hjernestrukturer som mennesker, såsom aber. Endelig giver moderne teknologier som billeddannelse forskere mulighed for at undersøge og overvåge prenatal hjerneudvikling hos fostre, mens de stadig er i deres mødre. Gennem alle disse metoder har eksperter kortlagt den fysiske udvikling af hjernen såvel som den følelsesmæssige og mentale udvikling.
Prenatal hjerneudvikling begynder i den allerførste måned af den prenatal periode. I løbet af denne tid tager alle de andre større organer form. I den tredje uge af livet har det menneskelige hjerte begyndt at slå. Det er omkring denne tid, at den tidligste form af en hjerne tager form. Kaldes til det neurale rør, og denne struktur udvikler sig til sidst til rygmarven og hjernen.
I den anden og tredje måned af udviklingen begynder embryoets ansigtstræk at udvikle sig til en mere menneskelig form, herunder mund, næse, øjne, øjenlåg og ører. Neuralrøret begynder på dette tidspunkt at omdanne sig til det, der vil blive de vigtigste dele af hjernen, herunder hjernebarken. Tilsvarende, efter den tredje måned af prenatal udvikling, begynder embryoet at vise reaktioner og reflekser. Fosterets reaktioner på oplevelser udefra, såsom skarpe lys og støj, fortsætter med at udvikle sig til den fjerde måned, ligesom det lille væsenes evne til at gøre ansigtsudtryk.
Den femte måned af prenatal hjerneudvikling begynder at se fosteret faktisk kontrollere disse udtryk og reaktioner. På dette tidspunkt er fysisk udvikling sådan, at fosteret kan strække sig og endda vende i livmoderen. Eksperter mener, at evnen til bevidst at reagere på fornemmelser bliver endnu stærkere i løbet af den sjette måned, hvor hjernebarken opdeles i separate lober. Fosteret på dette tidspunkt kan endda have evnen til at huske.
De sidste stadier af prenatal hjerneudvikling i sidste trimester fører til en hjerne, der næsten ligner et fuldt dannet menneske, i det mindste i struktur. Efter syv måned udvikler den prenatal hjerne det rillede, buede udseende, der er forbundet med den voksne hjerne, og myelin udvikles på ydersiden af nerverne fra hjernen for at isolere dem. Hjernebølger kan detekteres. Derefter i måned otte dannes de største cortices, som det auditive og det visuelle, så fosteret kan forstå, hvad han eller hun ser og hører. Fosterhjerne indeholder omtrent lige så mange neuronceller som en voksen hjerne inden den sidste måned, selvom den kun vil være en fjerdedel af størrelsen på en voksen ved fødslen.