Hvad er thymocytter?

Thymocytter er celler, der lever i thymus, et immunsystem i immunsystemet. Biologer kategoriserer disse celler som hæmatopoietiske stamceller, hvilket betyder, at de er i stand til at differentiere til andre blodlegemer. Inden for thymus går thymocytter ind i en selektions- og modningsproces kaldet thymopoiesis og bliver T-lymfocytter eller T-celler, vigtige celler for immunsystemet. I de tre stadier af thymopoeisis filtreres og fjernes mangelfulde celler eller celler, der er skadelige for kroppen. Hvis en thymocyt passerer alle tre faser, går den ind i kroppens normale blodcirkulation som en moden T-celle.

De hæmatopoeitiske stamceller i knoglemarven, der bevæger sig gennem blodet og naturligt når thymusen, bliver automatisk thymocytter. I den første fase af thymopoiesis, beta-selektionsprocessen, forsøger en tidlig thymocyt at skabe en T-celle-receptor ved at skære op DNA og forbinde dets forskellige genfragmenter. På denne måde har hver T-celle en anden T-cellereceptor, der kan genkende og forsvare sig mod en bredere vifte af bakterier og vira. Kroppen eliminerer eventuelle thymocytter, der ikke er i stand til med succes at vise deres T-celle-receptorer på deres celleoverflader.

I det andet trin af thymopoeisis, den positive selektionsproces, skal en thymocyt bevise, at dens T-celle receptor kan binde med et hovedhistokompatibilitetskompleks (MHC) molekyle. Når disse molekyler har proteiner på deres celleoverflader, skal en T-celle binde med sig for at bestemme, om proteinet er sikkert eller farligt for kroppen. Eventuelle thymocytter med T-cellereceptorer, som ikke er i stand til at binde til MHC-molekyler, gennemgår apoptose, celledød. Nogle thymocytter, der risikerer apoptose, kan redde sig selv ved at fremstille nye T-cellereceptorer i dette trin.

Thymopoeisis slutter, når thymocytter passerer den negative selektionsproces, hvor kroppen fjerner alle thymocytter, der er i stand til at binde til selvproteiner. Selvproteiner er ufarlige proteiner fremstillet af kroppen, og T-celler, der binder til selvproteiner, kan ved et uheld udløse immunologiske reaktioner. Efter vellykket passering af thymopoesis trænger celler ind i blodstrømmen som modne T-celler og deltager som medlemmer af immunsystemet. Nogle T-celler klarer det muligvis gennem den negative selektionsproces, selvom de kan binde til selvproteiner, men disse celler undertrykkes eller elimineres normalt af regulerende celler. Hvis disse regulerende celler svigter, kan personen udvikle en autoimmun sygdom, hvor cellerne angriber kroppen.