Hvad er ryghvirvler?
Hvirvler er de meget specialiserede knogler, der samlet udgør rygsøjlen. Rygsøjlen er et så markant anatomisk træk, at alle dyr med rygsøjler er kendt som hvirveldyr, der henviser til ryghvirvlerne. Hos mennesker udgør 33 separate knogler rygsøjlen, og strukturen begynder at dannes omkring den tredje drægtighedsuge.
Rygsøjlen tjener en række vigtige funktioner. De individuelle hvirvler beskytter og understøtter rygmarven, der forbinder hjernen og resten af nervesystemet. Knoglerne skaber også fastgørelsespunkter til muskler og andre knogler, hvilket giver mulighed for fleksibel bevægelse i en række retninger. Endelig giver rygsøjlen kritisk støtte til dyret, og i tilfælde af mennesker og aber giver rygsøjlerne kroppen til at gå lodret.
Der er flere forskellige typer ryghvirvler, klassificeret efter deres placering. Cervikale hvirvler danner den øverste del af rygsøjlen med to specielle cervikale rygvirvler, atlas og akse, der forbinder rygsøjlen med kraniet. Dernæst kommer thoraxhvirvlerne, der inkluderer fastgørelsespunkter for ribbenene, efterfulgt af lændehvirvelsøjlen, som inkluderer den bredeste og største rygvirvel til at understøtte kropsvægten. De sakrale og caudale hvirvler følger, og hos mennesker smeltes disse ind i strukturer, der er kendt som henholdsvis sacrum og haleben.
Mens den nøjagtige konfiguration af knogler i forskellige dele af rygsøjlen varierer, har hver et stort område kendt som kroppen eller centrum med et antal processer knyttet. Processerne stikker ud fra bagsiden af centrum og giver fastgørelsespunkter til muskler og skaber et hulrum til rygmarven. De karakteristiske ujævnheder, som mange mennesker kan føle på ryggen af deres rygsøjler, skabes af spinøs proces. Hver af knoglerne er leddet, så de kan bevæge sig med knoglerne omkring sig, mens de sikrer, at rygmarven forbliver beskyttet.
Mellem hver rygsøjle og dets partner er en skive af svampet materiale, der bruges som støddæmper. Over tid kan disse diske blive slidt og komprimeret, hvilket kan forårsage rygsmerter og begrænse bevægelsesfriheden. Dette kan også føre til komprimering af rygmarven, i tilfælde, hvor de beskadigede skiver bule ud og lægger pres på rygmarven, og dette kan forårsage alvorlige neurologiske problemer. En række andre problemer kan forstyrre rygsøjlenes funktioner, inklusive brud, som kan være ekstremt farlige, hvis rygmarven er skåret eller beskadiget.