Hvilke faktorer kan forårsage en koleraepidemi?
Kolera, en bakteriesygdom spredt gennem forurenet vand, der forårsager ukontrollerbar diarré og dehydrering, kan være dødelig på få timer, hvis den ikke behandles med det samme. En koleraepidemi er vanskelig at kontrollere, når den først begynder, fordi flere faktorer skal adresseres samtidig for at stoppe udbruddet. En koleraepidemi begynder med bakterier fyldt mad eller vand, der indtages og udskilles. Dårlig sanitet udsætter andre for bakterierne, og cyklussen fortsætter. Lukkede kvarterer forværrer epidemier og gør forebyggelse sværere at opnå.
En koleraepidemi starter altid med tilstedeværelsen af Vibrio cholerae , de bakterier, der forårsager sygdommen. Bakterierne findes på urene brøndvægge og i skaldyr, rå frugter, grøntsager og korn. I et begrænset tilfælde af kolera kunne en person indtage bakterierne og muligvis få sygdommen. Bakterierne blev derefter skyllet væk i kloaksystemer. Hvis der fungerer korrekt, holder kloaksystemerne ekskrementer væk fra drikkevand, og kolera vil sandsynligvis ikke skade andre i området yderligere.
En epidemi begynder, når et område lider af mangel på ordentlig kloak og sanitet. Afføring med kolerabakterier vil ikke blive pisket væk fra områdets vandforsyning, men vil i stedet komme i kontakt med drikkevand. Andre drikker ubevidst vandet og udsættes for Vibrio cholerae . Da de lider af diarré, kommer den bakteriefyldte ekskrementer igen ind i vandsystemet, og cyklussen gentages.
Denne cyklus forværres, når folk bor i ekstremt tæt kvartaler. Flygtningelejre er for eksempel områder, hvor mennesker bor i trange rum med ringe eller ingen sanitet. Det er ikke usædvanligt, at en koleraepidemi løber gennem sådanne bosættelser.
Manglende behandling af kolera-patienter er også en primær faktor i en epidemi. Uden behandling vil ofrene opleve vedvarende og svær diarré. Hver episode øger risikoen for, at kolerabakterierne vender tilbage til det offentlige rum, hvilket gør andre modtagelige for sygdommen.
Kølvandet på jordskælvet i Haiti i 2010 er et klassisk tilfælde af disse faktorer, der kombinerer for at skabe betingelserne for et koleraudbrud. Det ødelæggende jordskælv ødelagde sanitet og kloaksystemer, og mere end en million mennesker blev tvunget ind i teltbyer, efter at jordskælvet ødelagde hele byer. Kolerabakterier blev introduceret - kilden er ukendt, men embedsmænd har mistanke om, at de muligvis var stammet af malet mad sendt til landet - og en koleraepidemi dukkede hurtigt op. Overfyldte forhold, beskidt vand, manglende sanitet og minimal behandling kombineret for at strejke over 100.000 mennesker og forårsagede flere tusinde dødsfald.