Hvad er en synapse?
En synapse er en forbindelse, der muliggør transmission af nerveimpulser. Synapser kan findes på de punkter, hvor nerveceller møder andre nerveceller, og hvor nerveceller interagerer med kirtel- og muskelceller. I alle tilfælde tillader denne forbindelse envejs bevægelse af data. Den menneskelige krop indeholder billioner af synapser, og til enhver tid er et stort antal af disse forbindelser aktive.
At forstå en nervecelles anatomi kan være nyttigt, når man lærer om synapser. Hver nervecelle består af en cellelegeme med vedhæftede aksoner og dendritter. Disse forgreningsstrukturer bærer information til og fra cellelegemet. Dendriter bringer information ind med brug af receptorer på deres tip, som indsamler information fra andre celler. Axoner bringer information væk ved at sende signaler over synapsen mellem nervecellen og en anden celle.
I de fleste tilfælde er en synapse kemisk, hvilket betyder, at neurotransmittere føres langs forbindelsen i modsætning til en elektrisk synapse, hvori elektriske signaler transmitteres. I tilfælde af en kemisk synapse frigøres kemikalierne af vesiklerne på enderne af en nervecelle-akson. Disse vesikler åbner som svar på signaler, der kommer ind i nervecellen gennem dens dendritter, og åbningen resulterer i frigivelse af neurotransmittere, der forbinder med receptorer på destinationscellen.
Kemiske synapser har form af en struktur kaldet synaptisk spalte, som faktisk er et lille mellemrum mellem cellerne, mens elektriske synapser involverer celle til cellekontakt med det formål at overføre data. Hastigheden, hvormed impulser bevæger sig over synapsen, kan variere afhængigt af cellen og typen af signaler. Når neurotransmitteren har bevæget sig over synapsen, opdeles den af enzymer for at sikre, at signalet kun transmitteres én gang, og for at rydde vejen for den næste neurotransmitter.
Synapser kan indeholde et bredt udvalg af informationstyper, lige fra en meddelelse fra hjernen om at gøre noget til et signal fra en ekstremitet for at advare hjernen om en løbende situation. Neuroner reagerer meget på sensorisk input, og de kan sende information om sensorisk input til hjernen med bemærkelsesværdige hastigheder. Neuronerne i hjernen kan også hurtigt behandle og blande information, så hjernen kan reagere i brøkdelen af et sekund, nogle gange før hjernens ejer endda bevidst er opmærksom på en begivenhed.