Hvad er en synapse?
En synapse er en forbindelse, der muliggør transmission af nerveimpulser. Synapser findes på de punkter, hvor nerveceller møder andre nerveceller, og hvor nerveceller interface med kirtel- og muskelceller. I alle tilfælde giver denne forbindelse mulighed for envejsbevægelse af data. Den menneskelige krop indeholder billioner af synapser, og til enhver tid er et stort antal af disse forbindelser aktive.
At forstå anatomien i en nervecelle kan være nyttigt, når man lærer om synapser. Hver nervecelle består af et cellelegeme med tilknyttede aksoner og dendritter. Disse forgreningsstrukturer bærer information til og fra cellekroppen. Dendrites bringer information ind med brug af receptorer på deres tip, der indsamler information fra andre celler. Axoner bringer information væk ved at sende signaler over synapsen mellem nervecellen og en anden celle.
I de fleste tilfælde er en synapse kemisk, hvilket betyder, at neurotransmittere passeres langs forbindelsen, i modsætningST med en elektrisk synapse, hvor elektriske signaler overføres. I tilfælde af en kemisk synapse frigøres kemikalierne af vesiklerne på enderne af aksonerne i en nervecelle. Disse vesikler åbnes som svar på signaler, der kommer ind i nervecellen gennem dens dendritter, og åbningen resulterer i frigivelsen af neurotransmittere, der forbinder med receptorer på destinationscellen.
Kemiske synapser har form af en struktur kaldet den synaptiske spalte, som faktisk er et lille hul mellem cellerne, mens elektriske synapser involverer cellekontakt med det formål at transmittere data. Den hastighed, hvormed impulser bevæger sig over synapsen, kan variere, afhængigt af cellen og typen af signaler. Når neurotransmitteren er flyttet over synapsen, nedbrydes den af enzymer for at sikre, at signalet kun transmitteres en gang, og for at rydde vejen for den næste neuroSender.
Synapser kan bære et bredt sortiment af typer information, lige fra en meddelelse fra hjernen om at gøre noget til et signal fra en ekstremitet for at advare hjernen om en løbende situation. Neuroner er meget lydhøre over for sensorisk input, og de kan sende information tilbage om sensorisk input til hjernen med bemærkelsesværdige hastigheder. Neuronerne i hjernen kan også hurtigt behandle og blande information, så hjernen kan reagere i brøkdelen af et sekund, undertiden før hjernens ejer er endda bevidst opmærksom på en begivenhed.