Hvad er en stivkrampetoksin?
En stivkrampetoksin er et toksin produceret af Clostridium tetani- bakterier. Et toksin er især medicinsk, fordi det forårsager muskelspasmer hos ofrene, selvom adskillige andre toksiner også produceres af disse almindelige bakterier. Stivkrampetoksin forårsager de karakteristiske symptomer kendt som "stivkrampe" og kan være dødelig i nogle tilfælde. Det bruges også til produktion af et toksoid, der bruges til at skabe resistens over for stivkrampeinfektioner. Den udbredte anvendelse af tetanusvaccinationer har reduceret hyppigheden af stivkrampe kraftigt.
Disse bakterier findes naturligt i jord over hele verden. Bakterielle toksiner har ofte en funktion for bakterierne, men i tilfælde af stivkrampetoksin er der ingen kendt funktion. Toksinet frigives, når individuelle bakterier dør og bryder sammen. I jorden spreder det ufarligt, men hvis bakterierne tilfældigvis koloniserer en skade, bevæger toksinet sig gennem blodet og lymfet i kroppen.
Tetanustoksin er et neurotoksin med en affinitet til nerveceller. Det fungerer ved at blokere frigørelsen af GABA, en neurotransmitter med hæmmende effekter. Når GABA-frigivelse er blokeret, kan musklerne gå i spasme. Da stivkrampetoksin først rammer korte nerver, er det første tegn på stivkrampe normalt stivhed og krampe i ansigtets muskler. En alternativ betegnelse for stivkrampe er ”lockjaw”, der henviser til en af kendetegnspasmerne forbundet med tilstanden.
Når stivkrampetoksin spreder sig gennem kroppen, involveres flere nerver, og yderligere muskler kan gå i spasme. Dette kan være yderst smertefuldt for patienten. I nogle tilfælde er spasmer så alvorlige, at knoglerne i kroppen er brudt, især lange knogler som lårbenet. Luftvejene kan lukke, hvilket får patienten til at dø som et resultat af, at han ikke får nok ilt. Behandlinger for stivkrampe inkluderer indgivelse af antitoxin, understøttende terapi og antibiotika.
Når stivkrampetoksinet bruges til fremstilling af en toksoid, kan det blive et værdifuldt værktøj til medicinsk behandling og sygdomsforebyggelse. Toxoider behandles bakterietoksiner med nedsat virulens. Vaccination mod stivkrampe giver immunsystemet en vis modstand. Vaccination anbefales hvert 10. år eller i situationer, hvor nogen kan være i risiko for stivkrampeinfektion som følge af en skade.
Clostridium- slægten indeholder en række andre arter, der vides at udgøre en trussel mod menneskers sundhed. Infektioner med disse bakterier kan forårsage forskellige symptomer, afhængigt af arten og infektionens sværhedsgrad.