Hvad er en allostatisk belastning?
Den allostatiske belastning er de fysiske og følelsesmæssige omkostninger ved at håndtere stressende omstændigheder over lang tid. Nogle gange er dette udtryk defineret som synonymt med stress, men det er virkelig arten af kroppens stressrespons og hvordan det bæres og behandles, der bestemmer belastningen. Det er blevet hævdet, at tungere belastninger risikerer udviklingen af kroniske sygdomme. Derudover øger ikke kun bio- eller neurokemiske reaktioner, men også uhjælpsom opførsel, svære barndomsoplevelser og tilstedeværelsen af angst eller humørforstyrrelser denne kroniske stressbyrde. Der er nogle foreslåede måder at måle vægten af en allostatisk belastning og for at reducere dens påvirkning.
Enkeltpersoner håndterer stress på forskellige måder, men perioder med høj stress er forbundet med produktionen af kemikalier som cortisol og catecholamines, såsom adrenalin, norepinephrin og dopamin. På kort sigt hjælper større mængder af disse kemikalier mennesker med at tackle stress. På den anden side kan kronisk stress føre til overproduktion af disse kemikalier og defekte mekanismer til at slukke for den kemiske reaktion. Undertiden producerer kroppen også kortisol og katekolaminer i situationer, der normalt ikke ville blive opfattet som stressende.
Disse ekstra svar ophører med at være nyttige og bliver i stedet stigende fysisk skadelige. De begynder at forårsage forhøjet risiko for hjertesygdom, hypertension og højt kolesteroltal. Derudover betyder en kronisk høj allostatisk belastning, at folk er mere tilbøjelige til at vælge mestringsadfærd, der øger sygdomsrisikoen, som rygning, drikkevarer og stofbrug. Alternativt kan folk undlade at træne, eller de overspiser.
Ikke alle mennesker håndterer stress på samme måde, og nogle ser ud til at være i stand til at håndtere meget mere af det, mens de stadig træffer gode valg og tager sig af sig selv. En allostatisk belastning hos disse patienter kan være lavere. I modsætning hertil syntes visse individer at have en tungere belastning. Højere stressresponsniveauer forekommer ofte hos dem, der blev misbrugt og forsømt som børn, og hos mennesker med humør og angstlidelser. Disse scenarier omsættes derefter til en forhøjet risiko for alvorlige, kroniske sygdomme.
Der er måder at måle en allostatisk belastning. Nogle udøvere foreslår at bruge stressvægte, men dette er muligvis ikke særlig effektivt. En skala kan vurdere en persons aktuelle oplevelse af stress, men taler ikke til den måde, han behandler den over tid. Bedre målinger evaluerer niveauer af katekolaminer og cortisol og kan endda teste for tilstande som fedme, hypertension, høje kolesterolniveauer og hjertesygdom.
Derudover bestemmer psykoterapeutisk pleje, hvilke typer adfærd en person har udviklet til at tackle høje stress. En grundig klienthistorie kan evaluere, hvor ofte klienter har opfattet sig selv under stress. Psykoterapi diagnosticerer også psykiatriske lidelser og kan identificere negative oplevelser fra barndommen, der kan svare til en højere allostatisk belastning. Derudover kan terapeutisk arbejde inden for stressreduktion og -håndtering ændre fysiologiske mestringsmekanismer over tid og således reducere risikoen for at udvikle visse kroniske sygdomme.