Hvad er et antigen?
Et antigen er et stof, der stimulerer et immunrespons. Når kroppen udsættes for et antigen, ser kroppen det som fremmed materiale og tager skridt til at neutralisere antigenet. Normalt opnår kroppen dette ved at fremstille antistoffer, der er beregnet til at forsvare kroppen mod invasion af potentielt farlige stoffer. Flere medicinske test kan bruges til at teste antigener for at bestemme, om nogen er blevet udsat for en sygdom eller toksin.
Udtrykket "antigen" kommer fra forståelsen af, at mange fremmede stoffer stimulerer anti- kropsgenerering i immunsystemet. Disse antistoffer kan være fordelagtige, som det er tilfældet, når kroppen lærer at bekæmpe en virus som mæslinger, eller de kan være skadelige i tilfælde af allergier. De unikke underskrifter af disse antistoffer kan identificeres i medicinsk test, som kan bruges til at bestemme, hvorfor en patient udviser et sæt symptomer.
De fleste dyr har det, der er kendt som et adaptivt immunsystem. Inden for immunsystemet tjener et antal celler specifikke funktioner, der hjælper immunsystemet med at genkende og håndtere potentielle trusler mod dets vært. Nogle af disse celler lærer at genkende stoffer, der ikke kommer fra værtsorganismen. Når der identificeres et antigen, advarer disse celler andre celler om problemet, og kroppen griber ind.
En række ting kan være kilder til antigener. Mennesker kan fx inhalerer eller indtage bakterier og vira fra andre organismer. En toksin kan også være en kilde til et antigen, da kroppen indser, at stoffet er fremmed og potentielt farligt. Transplanterede organer og vævsmateriale kan også generere et antistofrespons, da kroppen ikke genkender dem som en del af værtsorganismen. På grund af dette problem tager folk, der gennemgår organtransplantationer, immunsuppressive medikamenter, som er designet til at begrænse antigenresponsen, så kroppen ikke afviser det indførte organ.
Nogle gange udvikler kroppen et antigenrespons på noget, der ikke er faktisk skadeligt. Dette er bedre kendt som en allergi. I disse tilfælde udsættes kroppen for en lille mængde antigen, såsom jordnøddesmør, hvede eller en bi-brod. Hjælpercellerne i immunsystemet mærker stoffet og udløser kroppen til at producere celler, som vil modvirke stoffet, hvis det vises i kroppen igen. Når den uvigtige menneskelige vært spiser jordnødder, narrer på en skive toast eller bliver stukket af et bi igen, lancerer kroppen en antistofrespons, der kan forårsage alvorligt ubehag og undertiden endda død.