Hvad er en antigenskift?
Antigenskift er en af de metoder, som visse vira bruger til at udvikle sig og undslippe opmærksomheden fra kroppens immunsystem. Antigenskifte sker, når en ny værtsart udsættes for en virusstamme, som den ikke har set før, gennem overførsel af arter til arter og gennem sortering af genetisk materiale. Den nye værts immunsystem genkender ikke virussen effektivt, fordi antigenerne, der findes på virussen, adskiller sig fra tidligere virusstammer, som værten blev udsat for. Processen studeres mest i influenza og er en vigtig faktor i udviklingen af nye epidemiske influenza undertyper.
Antigenskift kan beskrives på en af tre måder. To vira, der inficerer den samme celle, kan producere gensegmenter, der blandes for at danne en ny virusstamme. En virus, der cirkulerer i en bestemt art, kan hoppe direkte til en ny dyrehost. Alternativt kan en fuglevirus, for eksempel, hoppe til en svinehost og derefter til en menneskelig vært.
Influenzavirus har tre typer, A, B og C. Af disse typer forårsager kun influenza A alvorlig sygdom gennem verdensomspændende infektioner. Influenza A har to sæt hovedantigener, neuraminidase (N) og hæmagglutinin (H), på ydersiden af viruskapslen. Dette er antigenerne, som immunsystemet genkender og bruger til at målrette virussen til destruktion. Den virale kunst af antigent skift betyder, at virussen kan bytte rundt om disse antigener under replikation for at danne en ny virus, som immunsystemet ikke oprindeligt genkender.
For eksempel blev H1N1 influenza-pandemien forårsaget af en virussubtype med H1- og N1-antigener. Det antages sandsynligt, at denne influenzavirus stammede fra det genetiske sortering af to forskellige svineinfluenza-vira i en svinecelle. De amerikanske centre for sygdomskontrol og -forebyggelse sagde, at denne nye influenza også havde gener fra fugleinfluenza og humane influenstestammer, men at disse gener sandsynligvis cirkulerede i svin i årtier før pandemien som et resultat af tidligere antigenskift. Efter den antigene forskydning i grisen gennem genetisk sortering sprang virusen for at inficere mennesker.
Processen med antigenskifte bør ikke forveksles med en anden metode, som vira bruger til at ændre antigener kaldet antigenisk drift. Antigen drift er den gradvise mutation af influenza gener, der let ændrer produktet fra generne. Antigen drift forårsager små forskelle i virale partikler, der også kan narre immunsystemet til ikke at genkende virussen effektivt.