Hvad er en indeks-sag?
I epidemiologi er et indekssag det første dokumenterede tilfælde af en sygdom. Når man studerer epidemier, kan identifikation af indekssager give meget vigtige ledetræk om oprindelsen af udbruddet, hvordan det spredte sig, og om der er et naturligt reservoir af sygdommen, der kan forårsage fremtidige epidemier. Som et resultat konstruerer epidemiologer komplekse "familietræer" for at se på måderne, som epidemier spreder på, når de søger efter indekssagen.
Nogle mennesker refererer til indekssagen som "patient zero", og nogle gange vil epidemiologer bruge dette slangbegrep, især når de ønsker at beskytte identificeringen af indekssagen. I nogle sygdomsudbrud har indekssagen været genstand for intens interesse, hvor folk beskylder den enkelte for udbruddet. Denne karakterisering af indekssager er noget urimelig, da enhver potentielt kunne blive et indekssag, og ofte var Patient Zero ganske enkelt på det forkerte sted på det forkerte tidspunkt.
En indekssag kan repræsentere udbruddet af en helt ny sygdom, som det var tilfældet med Mabalo Lokela, som berømt var den første kendte person, der døde af ebola, eller en indekssag kan være den første person, der var involveret i en epidemi af en allerede- kendt sygdom; Typhoid Mary er et berømt eksempel på en sådan indekssag. I begge tilfælde var disse mennesker udgangspunktet for epidemien, og når epidemien først blev sporet tilbage til disse personer, var folk i stand til at lære meget om, hvordan epidemien udviklede sig og sprede sig.
Ideelt set synes epidemiologer at identificere indekssagen så hurtigt som muligt. Når identiteten af indekssagen er kendt, kan forskere rejse til det område, hvor han eller hun bor for at studere forholdene der, i håb om at lære mere om, hvordan epidemien udviklede sig. Mens de er på stedet, vil epidemiologer tage prøver fra indekspatienten, så de kan undersøge strukturen af sygdommen, og de vil også se på levevilkår, lokalt dyreliv og regionale skikke for at sætte brikkerne i puslespillet sammen. Om muligt interviewes indekspatienten, så forskere kan spore hans eller hendes bevægelser og aktiviteter, mens de er inficeret med sygdommen.
Når en indekssag identificeres, er det almindeligt at have store stykker af epidemiens slægtstræ i hånden. Disse stykker kan bruges til at spore sygdommens vej og til at lære mere om de næste skridt, der skal tages. F.eks. Ved sygdomsudbrud forårsaget af malet mad, ved at knytte de kendte fakta om indekssagen og andre ofre, kan epidemiologer muligvis finde ud af, hvad de havde til fælles, så de kan nulstilles på en sag, som en batch af dårligt håndteret kød eller kontaminerede produkter.