Hvad er antigenvariation?
Antigen variation er et skift i overfladeantigener på en infektiøs organisme for at hjælpe organismen med at undgå potentielle værers immunsystem. Organismer bruger en række taktikker til at ændre sammensætningen af antigenerne på deres overflade. Dette evolutionære trick gør det muligt for dem at fortsætte med at vokse og sprede sig i befolkningerne, forevige deres eksistens. Forskere har en interesse i, hvordan dette fungerer, fordi det kan spille en rolle i, hvordan folk geninficeres med sygdom. Antigenvariation er også af interesse for personer, der er ansvarlige for at udvikle vacciner og medicin for at forhindre og behandle infektion.
Organismer som vira, bakterier og parasitter har alle en ekstern konvolut med en række overfladeproteiner. Når en organisme kommer ind i en vært for første gang, genkender immunsystemet ikke nogen af proteinerne og kan muligvis tillade organismen at formere sig, hvilket skaber en infektion. Immunsystemet lærer, at disse proteiner er farlige, og når organismen vises i fremtiden, vil kroppen gå i angrebet. Det ser proteinerne, genkender dem som en trussel og sender immunceller ud for at dræbe organismen.
Uden antigen variation ville infektiøse organismer hurtigt blive udryddet. Antallet af sårbare mennesker i befolkningen ville falde, og organismerne kunne ikke overleve. Hvis organismen imidlertid kan ændre proteinerne i kommende generationer, kan den tilpasse sig og begynde at undgå immunsystemet igen. Dette kan ske mellem værter, men det kan også ske under en aktiv infektion. Folk bemærker ofte cykliske mønstre ved infektioner, hvor de begynder at blive bedre, bliver meget værre og derefter blive bedre igen. Dette er resultatet af antigen variation i flere generationer af organismer, der vokser inde i kroppen.
Nogle organismer oplever tilfældige mutationer, som kan forekomme når som helst. Andre programmerer faktisk i antigen variation. Disse organismer har proteiner som licenspladerne på en af James Bonds biler; de kan tænde og slukke proteiner for at præsentere et helt andet pladenummer som det var til immunsystemet. Når de cykler gennem de forskellige overfladeantigener, kan nogle værter modstå dem, fordi de har været udsat i fortiden, men andre vil være sårbare over for infektion.
Antigen variation kan ske gennem rekombination, inversion, sletning og andre tricks af DNA. Nogle organismer er bedre til det end andre. Influensavirus er et berygtet eksempel; de ændrer sig så meget, at folk hvert år skal designe en ny vaccine for at inokulere folk mod influenza. Ligeledes muteres HIV-virussen meget hurtigt og tilfældigt, hvilket gør det vanskeligt at forebygge eller behandle, fordi det er et bevægende mål.