Hvad er kunstig immunitet?
Kunstig immunitet er et middel, hvormed kroppen får immunitet mod en sygdom gennem forsætlig eksponering for små mængder af den. Den mest almindelige form for kunstig immunitet klassificeres som aktiv og kommer i form af vaccinationer, typisk gives til børn og unge voksne. Den passive form af kunstig immunitet involverer introduktion af et antistof i systemet, når en person allerede er inficeret med en sygdom, hvilket i sidste ende lindrer de aktuelle sygdomssymptomer og forhindrer gentagelse.
Den første registrering af kunstig immunitet var i relation til en sygdom kendt som kopper. Personer blev udsat for en mindre stamme af kopper i et kontrolleret miljø. Når deres kroppe opbyggede en naturlig immunitet eller modstand mod den svækkede stamme af kopper, blev de langt mindre tilbøjelige til at blive inficeret med de mere dødbringende kopper. I det væsentlige fik patienter sygdommen for at hjælpe med at bekæmpe den senere i livet. Selvom denne metode var effektiv, havde datidens videnskabsmænd ingen reel videnskabelig viden om, hvorfor den fungerede.
Louis Pasteur var den berømte opfinder, der skabte kimteorien om sygdomme. Hans arbejde viste, at sygdomme ofte bæres af bakterier, og at når bakterierne først var kommet ind i kroppen, var der flere naturlige reaktioner, der ville begynde at bekæmpe dem. Når kroppen med succes havde fjernet sig selv fra sygdommen, ville en anden infektion med de samme bakterier vise sig ufarlig. Pasteurs teorier beviste, at når kroppen først lærer at bekæmpe specifikke sygdomme, så er den i stand til at forhindre geninfektion på egen hånd.
En af de største komplikationer med Pasteurs teori om at skabe kunstig immunitet var, at visse sygdomme, såsom kopper, var forårsaget af bakteriestammer, der var i stand til at mutere sig langsomt over tid. Mutabiliteten af disse bakterier resulterede ofte i behovet for flere vaccinationer. Da bakterierne gennemgik store ændringer, skulle en ny vaccine udvikles for at give folk mulighed for at bekæmpe nye stammer. Dette er den primære årsag til, at almindelige sygdomme, såsom influenza, ofte kræver en ny vaccination hvert år.
Med hensyn til passiv kunstig immunitet er der nogle sygdomme, såsom stivkrampe, der kun er i stand til at blive vaccineret på kort sigt. I modsætning til en koppevaccination, der potentielt kan beskytte kroppen mod kopper på ubestemt tid, giver en stivkrampevaccination kun kunstig immunitet i en periode på omkring syv år. Bakterierne, der forårsager sygdommen, muteres ikke nødvendigvis, som det gør med influenza; snarere har immuniteten, som vaccinationen skaber, en begrænset periode med effektivitet.