Hvad er autoimmunitet?
Når immunsystemet fungerer normalt, udvikler kroppen en tilstand af tolerance som svar på sine egne proteiner. I nogle tilfælde kan der dog udvikle sig en autoimmunitetstilstand, hvor immunsystemet genkender og reagerer på et eller flere af kroppens proteiner. Når dette sker, kan den immunreaktion, der udvikler sig, have en alvorlig indflydelse på helbredet.
Immunsystemet har udviklet sig til en yderst specialiseret respons, der genkender og ødelægger fremmede proteiner og organismer. I denne henseende skelner immunsystemet kun mellem “jeg” og “ikke-selv.” Proteiner, der produceres af kroppen, er selv og udløser en tilstand af immunologisk tolerance; proteiner fra vira, bakterier, parasitter, planter, dyr og andre mennesker er ikke-selv og kan potentielt udløse et immunrespons.
Immunologisk tolerance er en tilstand, hvor immunresponsen aktivt undertrykkes over for selvproteiner. I nogle situationer kan kroppen imidlertid udvikle et immunrespons snarere end tolerance over for et eller flere selvproteiner. Denne selvstyrede immunrespons kaldes autoimmunitet.
De mest velkendte autoimmune lidelser inkluderer type 1-diabetes og reumatoid arthritis samt multipel sklerose og lupus. I begge tilfælde skyldes autoimmune sygdomssymptomer, når immunsystemet angriber selvproteiner. Den resulterende immunrespons kan forårsage vævsødelæggelse, kronisk betændelse og andre svækkende symptomer.
I tilfælde af type 1-diabetes, for eksempel, ødelægger immunceller de insulinproducerende celler i bugspytkirtlen, hvilket fører til behovet for en ekstern kilde til insulin. I modsætning hertil er reumatoid arthritis resultatet af en cellebaseret immunrespons på ledvæv, der forårsager kronisk smerte og betændelse. Systemisk lupus opstår, når kroppen producerer autoimmune antistoffer, der reagerer på en type protein, der findes i næsten alle celler i kroppen. Denne form for sygdom kan være særlig farlig med evnen til at påvirke organer, led, muskler og blod.
Mens de generelle årsager til autoimmunitet er ukendte, forsøger en række teorier at redegøre for mønstre for autoimmun sygdomsudvikling i populationer. En teori bygger på det faktum, at kvinder er mere tilbøjelige til at udvikle autoimmunitet end mænd, og yderligere at graviditet øger en kvindes risiko for at udvikle en autoimmun lidelse. I henhold til denne teori øges denne risiko, fordi kvinder udsættes for føtalproteiner over placentabarrieren under graviditet, hvilket kan forstyrre selvproteintolerance.
En anden teori forsøger at forklare, hvorfor forekomsten af autoimmune lidelser er steget i mange vestlige lande i løbet af de sidste flere årtier. Hygiejnehypotesen forklarer, at et øget fokus på hygiejne har ført til reduceret eksponering for ikke-selvproteiner og reduceret mulighed for immunsystemet til at "lære" hvordan man skelner mellem selv og ikke-selv. Der er noget bevis for denne teori i, at autoimmunitet er langt mere udbredt i den vestlige verden end i lande, hvor en eller flere infektionssygdomme er endemiske for befolkningen.