Hvad er fugleinfluenza?
En fugleinfluenza-virus er enhver influenzavirus, der spreder sig blandt fugle, især huskyllinger, og kan resultere i betydelige økonomiske tab og bekymringer for udbrud. Mellem 1918 og 1919 forårsagede den spanske influenzavirus, en muteret variant af H1N1-fugleinfluenza-virus, død mellem 50 og 100 millioner mennesker over hele verden på et år. Et stort udbrud af H5N1-fugleinfluenzaen i Sydøstasien i 2005 forårsagede ødelæggelse af millioner af kyllinger og international bekymring over muligheden for, at virussen muteres til en menneskelig overførbar form. Dette er endnu ikke sket, men der er konstant bekymring for, at det vil føre til en mulig gentagelse af katastrofen i 1918.
Fugleinfluenza forårsages af influenza A- virus, den eneste art i den virale slægt kaldet Influenzavirus A. Denne slægt er en af fem, der udgør den virale familie Orthomyxoviridae, som inkluderer alle influenzavirus. Fugleinfluenza er teknisk set, hvad virussen kun kaldes, når den inficerer fugle - når den spredes til andre dyr, er den alternativt kendt som menneskelig influenza, svineinfluenza, hest influenza, hund influenza, og så videre.
Influenza A- virusen, organismen bag fugleinfluenza, gemmer dens genetiske information i otte lineære segmenter af RNA, der koder for så mange som elleve proteiner. Dens genetiske information kan rekombineres i inficerede værtsceller for at producere nye stammer. Visse antivirale medikamenter kan blive forældede i løbet af blot et årti som følge af denne kontinuerlige mutation. I en given influenza-sæson eller influenzapandemi gengiver en influenzavirus millioner af billioner gange, hvilket giver meget plads til variation og naturlig selektion.
H5N1, den nuværende stamme af aviær influenza, der er en trussel, har spredt sig fra kyllinger til mennesker i omkring hundrede tilfælde i Sydøstasien, siden virussen opstod der. Intet menneske-til-menneskeoverførsel er nogensinde sket, og de eneste inficerede er dem, der har haft tæt udsættelse for mange kyllinger og deres viral gødning. Så mange som halvdelen af de inficerede er dog døde. Når kyllingekød koges grundigt, spreder det ikke sygdommen, skønt dette ikke forhindrede ødelæggelse af millioner af kyllinger, når der var mistanke om sygdommen blandt dem. I de senere år har fugleinfluenzaen været genstand for politisk diskussion i USA og andre steder, hvor flere store regeringer lagrer medicin til behandling af sygdommen og formulerer strategier til at konfrontere et fremtidig udbrud.