Hvad er fugleinfluenza?
I mere end et århundrede har fugleinfluenza cirkuleret blandt fugle, især tamfugle, men nylig er der blevet henvist til aviær influenza siden nogle stammer inficerede mennesker. Fugleinfluenza er ikke længere henvist til svin og fugle, da virussen er blevet styrket og muteret, hvilket resulterer i en smitsomhed, der kan flytte fra fugl til menneske. Menneskelige tilfælde af fugleinfluenza har forårsaget infektioner og død over hele kloden, da forskere kæmper for at identificere de farlige stammer og forhindre en dødelig pandemi.
Vi har længe vidst, at aviær influenza eksisterede i dyr, der ofte dræbte vilde og indenlandske populationer. Disse vira hører til beslægtede slags influenza, der udvikler sig og muteres ligesom enhver virus. Vi var først og fremmest bekymrede for at miste værdifulde fugle, der leverede æg eller kød til fjerkræopdrættere. I 1997 ændrede det sig imidlertid, da fugleinfluenzaen syntes at være dødelig for mennesker i Hong Kong.
En patogen eller aktiv stamme af fugleinfluenza dræber fugle hurtigt og spreder sig hurtigt gennem en befolkning. Hvis en vild, vandrende fugl fanger influenza, kan den transportere den mange miles til andre vilde eller husdyrgrupper. Disse vira udvikler sig på to måder gennem drift og forskydning. Drift henviser til upræcis replikation, således at nyere vira er længere fra det originale genetiske materiale, men deler nok DNA til, at de stadig kun er spredt blandt en enkelt art. Når en virus skifter , betyder det, at generne af en virus blandes eller avler med en anden virus, som regel inde i en bærer. På grund af skift blandede fugleinfluenza sig med en menneskelig influenza og var således i stand til at inficere mennesker gennem direkte kontakt med fugle.
Menneskelige tilfælde af fugleinfluenza er utroligt alarmerende og rejste bekymring for virologer og myndigheder i Kina, Hong Kong, Vietnam, Canada og andre lande. Denne forestående pandemi kunne kun kontrolleres ved den enorme slagtning af millioner af høns for at indeholde den virus, der spreder sig med luft, vand og jord. Fugleinfluenzaen er især farlig, fordi vores immunsystem ikke har nogen antistoffer til at håndtere noget, der plejede at blive henvist til dyr. Således griber den fat med en hidtil uset kraft, sætter sig i lungerne og modstår anti-viral og anti-bakteriel medicin.
De fleste sundhedseksperter, der undersøger og bekæmper forekomsten af menneskelig fugleinfluenza, har ikke et optimistisk syn. De påpeger, at patogenet ikke ser ud til at udvikle sig sådan, at menneske-til-menneskelig kontakt er smitsom, men det er stadig tilbage, at folk, der arbejder med høns, svømmer i inficerede floder, spiller i et område, hvor slagtede kroppe blev begravet, eller åndedrætsluft nær en fjerkræforarbejdningsanlæg kan føre til infektion.
Indtil videre har læger været i stand til at diagnosticere fugleinfluenza, identificere den specifikke stamme og målrette korrekt bortskaffelse af inficerede fugle. Alligevel er de ineffektive til at behandle den resulterende luftvejsinfektion, hvilket fører til dødsulykker. De bemærker, at influenzaepidemier og pandemier ser ud til at være uundgåelige i betragtning af historien om smitsom sygdom i de sidste par århundreder.