Hvad er demens?
Demens er ikke en sygdom i sig selv, men snarere et biprodukt af andre mentalt degenerative tilstande, såsom flere slagtilfælde, Alzheimers eller Parkinsons sygdom. Generelt er demens en næsten irreversibel nedbrydning af alle de højere tænkningskompetencer, der holder os sane og sociale. En patient, der lider af denne tilstand, kan stadig se og høre for eksempel, men kan ikke længere samle alle de sensoriske oplysninger, han eller hun modtager sammenhængende. Personen kan danne nonsensiske sætninger eller opleve komplet hukommelsestab.
Denne tilstand er ofte forbundet med den naturlige aldringsproces, selvom dens udvikling blandt ældre ikke er uundgåelig. Alzheimers sygdom kan ødelægge hjerneceller over tid, hvilket igen fører til kognitive svigt og til sidst fuldblæst demens. Nogle ældre kan også udvikle ældre demens uden også at få Alzheimers. Glemsomheden hos Alzheimers-patienter erstattes ofte med personlighedsfordelingen af en ældre demenspasient. En Alzheimers-patient kan stadig være i stand til at udføre essentielle funktioner, men en demenssyge mister ofte al evne til at forblive social.
Diagnostisering af demens kan involvere en række psykologiske test, der måler kognitive funktioner. Meget ofte påvirker ægte demens først hukommelse og udøvende beslutningsevner, efterfulgt af ændringer i personlighed og sprogproblemer. Kun i dets avancerede stadier viser patienter det komplette tab af tid og pladsforståelse, der ofte er forbundet med lidelsen. Andre diagnostiske tests kan se efter tegn på tidligere slagtilfælde eller ugunstige lægemiddelinteraktioner.
Der er en forløber for demens, der efterligner mange af dens symptomer. Mennesker, der er blevet udsat for søvnmangel, invasive operationer, forlænget hospitalophold eller social isolering kan udvikle delirium . Delirium kan forårsage et tab af sprogforståelse, kortvarigt hukommelsestab og ændring af den lidendes personlighed. Delirium kan også udvikle sig til de mere alvorlige første faser af demens. I modsætning til denne tilstand er mange tilfælde af delirium imidlertid reversible gennem medikamentregimer, rådgivning og stimulering af hjernen.
Demens betragtes ikke som hærdeløst på dette tidspunkt, men forskere arbejder på at finde en måde at bremse progressionen på. I øjeblikket behandles de fleste syge i plejehjem og andre udvidede plejefaciliteter.