Hvad er embryologi?
Embryologi er studiet af dannelse af liv, en del af de undersøgelser, som udviklingsbiologi er involveret i. Udviklingsbiologi undersøger, hvordan alle livsformer begynder, og hvordan de udvikler sig til fuldt dannede og fungerende organismer. Embryologiens fokus er meget smalere.
En embryolog ser på livets begyndelse fra den encellede organisme, æg eller sæd. Embryologer undersøger befrugtning og sporer udviklingen af embryoet, indtil det ligner dets forfædre. F.eks. I menneskelig befrugtning ville embryologer være interesseret i både sæd og æg, og mødet mellem de to, og derefter følge ægimplantation og væksten af et embryo, indtil det når fosterstadiet. Så hos mennesker ville undersøgelsen af et embryo vare indtil omkring den anden måned af en graviditet.
Nogle embryologer undersøger yderligere den fulde udvikling af forskellige organer i kroppen. For eksempel undersøger neuroembryologi, hvordan rygmarven og centralnervesystemet udvikler sig fra det befrugtede æg. Kardiologer anvender embryologi, så de kan klassificere den måde, et fertiliseret æg udvikler sig til hjertet og lungerne.
Aristoteles var en af de første til at forkæmpe teorien om epigenese, begrebet, at livsformer udvikler sig til komplekse organismer fra befrugtning. Dette var ikke et populært koncept og blev i vid udstrækning kasseret til fordel for teorien om præformation, hvilket antydede, at hver menneskelig sæd allerede var en person, der ventede. I midten af 1700-tallet fremlagde Caspar Fredriech Wolff igen konceptet epigenese. Gennem sin undersøgelse af kyllingembryoer indså Wolff, at organismens krop har udviklingsstadier. Gennem vivisektion observerede han kompleksiteten af specifikke organer og hævdede, at deres udvikling ikke blot kunne have fundet sted spontant, men må have udviklet sig over tid.
Senere forskere fulgte hans undersøgelser, og med udviklingen og efterfølgende forbedringer af mikroskopet viste Wolffs teorier sig at være ret nøjagtige. Wolff krediteres som "Fader til embryologi", selvom han ikke først konceptualiserede epigenese. I dag er teori om embryologi lettere at bevise på grund af den nøjagtighed, hvormed vi kan undersøge DNA-koder i en celle.
Der er flere praktiske anvendelser af embryologi i den moderne verden. Embryologi har givet lægerne værktøjer til at skabe befrugtede æg til implantation in vitro. Embryologi kan også identificere risikofaktorer for alvorlige genetiske tilstande inden for det befrugtede æg og vælge de mest levedygtige æg til implantation. Undersøgelsen af embryologi har ført direkte til begrebet kloning, enten for en hel organisme eller dele af en organisme.
Kloning og befrugtning in vitro har begge været genstand for en enorm debat. En del af problemet ligger i hver embryologilæsebog. De siger alle, at livet begynder i undfangelsesøjeblikket. Selvom det er sandt, at en eller anden form for liv begynder ved undfangelsen, behandles graden, værdien og kvaliteten af et sådant liv ikke. Derfor har abortproponenter og modstandere kranglet om dette koncept før og siden legaliseringen af abort.
Kloning er endnu mere varmt bestridt. Nogle inden for embryologi antyder, at livet ikke kan begynde i en petriskål, og at skabte embryoner derfor ikke rigtig "lever". Andre tilbageviser dette begreb absolut og mener, at manipulationen af menneskelige celler "spiller Gud", og som sådan er umoralsk og potentielt farlig. Denne debat vil uden tvivl fortsætte, især med hensyn til lovgivning, der muliggør ekstraktion af stamceller fra humane embryoner.