Hvad er epidemiologi?
Epidemiologi er undersøgelsen af menneskers sundhed i populationer snarere end hos individer. Den undersøger årsagerne til sygdom, hvordan en bestemt sygdom spredes og sygdomsbekæmpelse. Epidemiologi er bogstaveligt talt studiet af epidemier.
Epidemiologi blev først et problem, da menneskelige befolkninger begyndte at samles i byer. Uden nogen form for rudimentær epidemiologi ville det have været umuligt at kontrollere udbrud af infektionssygdomme. Enkel karantæne kan indeholde nogle sygdomme, der overføres fra person til person, men der kræves mere sofistikering for at stoppe spredningen af sygdomme, hvis årsag ikke er så åbenlyst, såsom kolera.
Epidemiologi anvender en lang række videnskabelige værktøjer, fra medicin og statistik til sociologi og antropologi. Mange sygdomme følger strømmen af befolkningsvandringer, så en forståelse af, hvordan en vandrende befolkning bevæger sig med årstiderne, er afgørende for at forstå spredningen af en bestemt sygdom i denne befolkning. Epidemiologi drejer sig ikke kun om spredning af sygdomme, men også med deres årsag - hvis et udbrud af kolera kan spores tilbage til en bestemt forurenet vandkilde, for eksempel, kan sygdommen effektivt stoppes ved at lukke adgangen til dette vand kilde.
Nogle gange kan årsagen til et bestemt helbredsproblem kun vises statistisk - her har epidemiologi sin sværeste sag at gøre. At rygning er en faktor i en række sundhedsmæssige problemer er hidtil kun vist statistisk i store befolkningsundersøgelser. Et individuelt tilfælde af lungekræft kan ikke bevises at være forårsaget af rygning, hvilket desværre giver noget intellektuelt viglerum til dem, der vælger ikke at tro, at rygning er usund.
Mange sundhedsmæssige problemer forårsaget af miljøfaktorer kan kun adresseres gennem epidemiologi. En stigning i forekomsten af kræft i nærheden af en forureningskilde kan for eksempel ikke ses, når man ser på individuelle tilfælde, men kun når man ser på statistikkerne for hele området. Epidemiologi er det vigtigste våben inden for folkesundhed, og epidemiologer er ofte vores første og sidste forsvar.