Hvad er H5N1-influenza?

Influenzavirus H5N1 er en stamme af A-undertypen influenza. Denne virus inficerer primært aviærarter, men det har været kendt for periodisk at mutere og springe ind i den menneskelige befolkning. De seneste udbrud af H5N1-influenza, især et udbrud i 2008, har skabt stor bekymring, da denne stamme af influenza har potentialet til at blive en meget alvorlig epidemisk sygdom, hvis den får lov til at sprede sig bredt gennem den menneskelige befolkning. En særlig farlig variation af denne virus, kaldet den stærkt patogene stamme, er et emne af særlig bekymring, både på grund af dens evne til at desimere populationer af husdyrfugle, og fordi det er mere egnet til at producere alvorlige symptomer, når det inficerer mennesker.

Influenza H5N1 findes ofte blandt vilde fugle. Hos disse dyr er det typisk enten asymptomatisk eller årsagen til kun meget milde symptomer. Virussen spreder sig let i naturen gennem både dyr til dyrekontakt og gennem en række miljøvektorer. Det kan også let sprede sig til populationer af husdyr, der typisk er mere sårbare over for sygdommen, især stærkt husdyrede racer. Den meget patogene variation af H5N1-influenza spreder sig med lige lethed gennem begge aviærpopulationer, men har mere alvorlige effekter på dets værter, hvilket ofte fører til alvorlig sygdom eller død.

Aviær influenza udgør store risici for verdensomspændende fjerkræproduktion, men udgør også alvorlige menneskers sundhedsrisici. Selvom influenzastammer har tendens til at forblive i en enkelt art eller type, muteres de med en vis regelmæssighed og kan hoppe fra art til art. En af de mest alvorlige udbrud af influenza i den registrerede historie, pandemien fra 1918, ofte kaldet den spanske influenza, var af aviær oprindelse. Denne influenzapandemi dræbte millioner af mennesker i en verden, der manglede flyrejser og andre almindelige veje til overførsel af sygdomme, der er tilgængelige i den moderne verden.

Alle influenzasorter, inklusive H5N1-influenza, inficerer lejlighedsvis mennesker, der har omfattende kontakt med dyr, der bærer virussen. Dette er sket gentagne gange i de senere år med H5N1-virussen. Denne influenzastamme har endnu ikke formået at mutere på en sådan måde, at den pålidelig kan sprede sig fra menneskelig vært til menneskelig vært. Indtil en sådan mutation finder sted, vil H5N1-influenzaen ikke være i stand til at forårsage en pandemi i den menneskelige befolkning. Der er dog rapporteret om isolerede hændelser med overførsel mellem mennesker og mennesker, og sådanne mutationer er forekommet regelmæssigt i fortiden, så en pandemi er langt fra umulig.