Hvad er spedalskhed?
Spedalskhed er en sygdom forårsaget af bakterien Mycobacterium leprae . Spedalskhed kaldes ofte også Hansens sygdom efter bakteriens opdager. Mens i gammel historie har udtrykket spedalskhed været brugt til at betegne en lang række lidelser, der forårsager kog, sår eller andre hudsygdomme, henviser det i moderne anvendelse udelukkende til Hansens sygdom forårsaget af Mycobacterium leprae . Mens den nøjagtige overførselsmåde for spedalskhed ikke er kendt, tror de fleste, at bakterien passerer gennem fugt, der udstrømmes fra kroppen.
Der er to udbredte myter om spedalskhed, som begge er totalt falske. Den første er, at spedalskhed er uhelbredelig. Faktisk kan spedalskhed behandles ved hjælp af et lægemiddelregime. De første virkelige behandlinger af spedalskhed ved hjælp af et lægemiddel kaldet dapsone blev etableret i 1940'erne. Verdenssundhedsorganisationen (WHO) leverer denne Multi Drug Therapy (MDT) til ethvert land i nød som en del af deres løbende bestræbelser på at eliminere spedalskhed som et verdenssundhedsmæssigt problem.
Den anden myte er, at spedalskhed er ekstremt smitsom. I virkeligheden er de fleste mennesker naturligt immun mod sygdommen, og for dem, der ikke er, er transmission stadig usandsynlig. Det anslås, at mere end 90% af verdens befolkning har total immunitet mod spedalskhed. For dem, der er modtagelige, anbefales tæt kontakt med inficerede personer, især dem, der udviser stærke tegn på sygdommen. På ingen måde er transmission imidlertid overalt så let som de fleste mennesker tror - i den populære tankegang garanterer simpel kontakt med spedalskeren praktisk talt at blive inficeret, et scenarie, der er meget usandsynligt, hvis ikke helt umuligt.
Siden Verdenssundhedsorganisationen har gjort en målrettet indsats for at fjerne truslen om spedalskhed overalt i verden er forekomsten af sygdommen drastisk reduceret. Mellem 2003 og 2004 var der en reduktion på mere end 20% i nye sager ned til lidt over 400.000 på verdensplan. Af de resterende tilfælde af spedalskhed findes størstedelen i Afrika, Latinamerika og Asien, med næsten 90% af alle tilfælde af spedalskhed findes i Nepal, Brasilien, Madagaskar, Mozambique og Tanzania. Indien har bevist en stærk model for, hvad uddannelse og udbetaling af medikamenter kan gøre for at eliminere spedalskhed, med antallet af sager i dette land reduceret kraftigt i løbet af få år.
En af de vanskeligste udfordringer for grupper som Verdenssundhedsorganisationen at overvinde i deres kamp mod spedalskhed er den dybt forankrede sociale stigma forbundet med sygdommen. I mange kulturer betragtes spedalskhed som en guddommelig straf, og dem, der rammes, bliver ofte udskudt fra samfundet som helhed. Spedalskolonier og asyler har eksisteret i mange lande i mange hundreder af år som steder for en gruppe at afsende deres spedalske til og lade dem dø af sygdommen i eksil. Mens spedalskolonier primært findes i udviklingslande som Filippinerne og Indien, har den japanske regering i de senere år været under intens kritik for deres egne kolonier.
Generelt synes de globale udsigter over spedalskhed at være meget gunstige, da Verdenssundhedsorganisationens "Final Push" -program gør betydelige indgreb, selv i lande, der engang troede var praktisk taget uden hjælp. Hvis tingene fortsætter som de er, kan spedalskhed gå på spids for kopper og polio, hvilket ikke bliver andet end en historisk artefakt.