Hvad er nervevækstfaktor?
Nervevækstfaktor (NGF) er en type neurotrophinmolekyle, der kontrollerer dannelsen af nervesystemet i embryoner og regulerer funktion, vækst og reparation af neuroner hos voksne. For at udføre disse roller skal et NGF-molekyle binde sig til receptoren for en neuron, der også er kendt som en nervecelle. Det symmetriske design af nervevækstfaktormolekylet gør det muligt at fastgøre til nerveceller ved hjælp af en af siderne eller at fastgøre til to celler på en gang. Alpha-polypeptidkæder, beta-polypeptidkæder og gammapolypeptidkæder omfatter den proteinbaserede NGF.
Siden opdagelsen i 1960'erne er nervevækstfaktor blevet brugt til behandling af flere lidelser og sygdomme. Mest bemærkelsesværdigt har beta-polypeptidkæderne af NGF været succesrige med at behandle Alzheimers sygdom, fordi de stimulerer cellulær vækstaktivitet i nerver; Alzheimers sygdom er forårsaget af degeneration og død af kolinerge nerveceller. Dette henfald af nerveceller forsinker hukommelsen og forstyrrer kognition ved at kryptere signaler sendt mellem neuroner, der styrer sensation, tanke og bevægelse. Fysiske opgaver bliver også vanskeligere med tabet af disse neuroner.
Betapolypeptiderne i nervevækstfaktor udløser imidlertid genvækst og reparation af neuroner, hvilket forhindrer dem i at dø. NGF kan ikke oprette nye neuroner; de får blot de eksisterende neuroner til at vokse. Når et menneske fødes, har de alle de neuroner, de nogensinde vil have, hvilket er mere end 100 milliarder. Over tid får traumer, alder og sygdom disse neuroner til at dø ud, hvilket skaber forstyrrelser som Alzheimers sygdom og demens.
I medicinske tests ved adskillige universiteter demonstrerede Alzheimers patienter, der blev behandlet med NGF-hjerneinjektioner, et næsten 50 procent fald i nervecellefald; de oplevede også genvækst og reparation af beskadigede neuroner. Disse samme patienter oplevede større hukommelse og bedre kognition. De forbedrede neuroner var i stand til at opbygge nye synapser eller forbindelser til andre celler og forbedre hjernens tænkningskapacitet.
NGF er også blevet brugt til behandling af rygmarvsskader, hornhindesår i øjet og hjerte traume efter hjertekirurgi eller hjertestop ved at stimulere væksten af nye blodkar. Antistofferne af nervevækstfaktor bruges også i medicinsk terapi, da for meget NGF kan være farligt. Smerter såsom gigt, rygsmerter og blærebetændelse er ofte forbundet med høje koncentrationer af nervevækstfaktor; antistofferne reducerer smerten. Ekstremt høje niveauer af NGF er også blevet knyttet til astma, kræftsvulstvækst og forværring af erhvervet immundefekt syndrom (AIDS).