Hvad er pandemisk influenza?
Pandemisk influenza kan defineres som en udbredt infektion (forekommer i flere lande) med en muteret form af influenza A-virus, der ikke tidligere har været til stede i den menneskelige befolkning. De fleste udsatte mennesker får det sandsynligvis, fordi stammen er ny. Infektionen er potentielt farligere, fordi den er uforudsigelig, og folk ikke har immunitet mod den. Det kan resultere i en højere dødsfrekvens, og den er ikke altid behandelig.
For fuldt ud at forstå pandemisk influenza er det først nødvendigt at forstå lidt om influenza A-virussen. Også kaldet influenza, er influenza A en gruppe vira, der typisk giver mennesker luftvejssygdom i vintermånederne. Hvert år, når der laves vacciner, prøver lægerne at bestemme, hvilke stammer af influenza A-virusen de sandsynligvis vil se, og de skaber vaccinen i overensstemmelse hermed. På ethvert tidspunkt af året kunne influenza A-viraer dog mutere, ofte i dyrepopulationer, og den nye form kan muligvis overgå til mennesker. Fugleinfluenza er en muteret form for influenza A, men den har aldrig forårsaget en influenzapandemi, fordi kontrol med eksponering har været høj, og sygdommen går ikke let fra person til person.
Før 2009 skete der en markant influenzapandemi i 1918-1919. Influenza A (H1N1) -viruset muterede til en ekstremt smitsom form. Det påvirkede mennesker over hele kloden og dræbte omkring 5%, der fik infektionen. Folk døde af millioner i nogle af de mere folkerige lande i verden. En pandemi som denne har en tendens til at skabe frygt blandt læger og den gennemsnitlige person, da den illustrerer den potentielle alvorlighed af verdensomspændende smitte med en ny virusstamme.
Selvom det altid er en bekymring, når der opstår en ny virusstamme, er ikke alle af dem mere dødbringende end den gennemsnitlige influenza. Det skal bemærkes, at det sæsonbestemte flus de fleste mennesker forårsager omkring 30-50.000 dødsfald alene i USA hvert år. Selvom dette scenarie altid er muligt, har 2009-mutationen af H1N1, også kaldet svineinfluenza eller aviærsvineinfluensavirus, ikke den samme bane. Dette er muteret virus, der har nået pandeminiveau, og er blevet erklæret for en pandemi af Verdenssundhedsorganisationen, hvilket betyder, at smitsomheden har fundet sted i et stort antal steder i hele verden.
Der har været dødsfald forbundet med H1N1, men influenza har også haft en høj grad af opsving. Oprindeligt, da det skete i Mexico, så det ud til, at det var sandsynligt, at en høj dødelighed var, og de primære ofre var ikke de medicinsk sårbare, men de unge og stærke. Da influenza krydsede til USA, ser det ud til at have mere påvirket dem med tidligere medicinske tilstande, og været mere som den sæsonbestemte flus, som folk får.
Pandemisk influenza skal naturligvis tages alvorligt. Det er muligt for et 1918-scenarie at forekomme igen. Af denne grund lagrer regeringerne ofte ting som antivirale stoffer, og de har normalt planer på plads, hvis et stort antal mennesker pludselig har brug for lægebehandling. Selvom disse planer er fremragende at have, er det også vigtigt for den gennemsnitlige person at huske, at pandemisk influenza ikke nødvendigvis betyder, at influenza, som en person kan fange, er værre end den gennemsnitlige influenza.
Det er naturligvis klogt at tage forholdsregler for at undgå smitte. Husk dog på definitionen af pandemisk influenza: udbredt infektion med en mutation af influenza A-virus. Selve mutationen betyder ikke nødvendigvis, at influenza er mere farlig, mere indikeret ved samfundsforstyrrelse eller mere sandsynligt at forårsage død.