Hvad er psykofarmakologi?
Psykofarmakologi er studiet af medikamenter, der har evnen til at ændre nogens sindstilstand. Der er to hovedgrene inden for psykofarmakologi: en gren, der fokuserer på udvikling af psykiatriske lægemidler, og en gren, der undersøger virkningerne af psykotropiske medikamenter. Dette felt opstod stort set i det 20. århundrede, da det blev muligt at foretage en detaljeret analyse af kemiske forbindelser, skønt mennesker bestemt havde undersøgt stoffer, der kunne ændre mentale tilstande før det 20. århundrede.
I den kommercielle ende af tingene tillader psykofarmakologi forskere at udvikle nye medikamenter med det formål at behandle mentale tilstande som angst, mani, depression og psykose. Psykofarmakologer arbejder i laboratorier for at udvikle nye klasser af medikamenter og kører derefter disse lægemidler gennem en streng test for at bestemme, hvad deres virkning er, før de frigøres medikamenterne til generel brug.
En frustrerende barriere er psykofarmakologi er, at den fungerer med den såkaldte "sorte kasse" i hjernen. Information kommer ind og ud i hjernen, men hvad der sker med informationen inde i hjernen er stadig uklar, på trods af omfattende undersøgelser af sindets funktionsmåde. Derfor er det vanskeligt at forudsige virkningerne af et lægemiddel designet til at hjælpe mennesker med psykologiske og psykiatriske tilstande, og nogle gange skal flere lægemidler forsøges, før et effektivt stof kan findes.
Nogle forskere inden for psykofarmakologi er også interesseret i virkningen af psykotrope stoffer, og ser på måderne, hvorpå disse lægemidler ændrer mentale tilstande, og måderne, hvorpå nogle af disse stoffer kan forårsage permanent skade. Undersøgelse af psykotrope stoffer tillader forskere at komme med behandlingsplaner for mennesker, der har oplevet skader som et resultat af at have konsumeret sådanne lægemidler. Det giver også nogle interessante oplysninger til antropologer, der ofte er interesseret i brugen af sådanne stoffer i både moderne og historisk kultur.
Undersøgelsen af psykofarmakologi kan også dukke op i historisk forskning. F.eks. Er tilfælde af dokumenteret massehysteri i nogle kulturer blevet knyttet til brugen af psykotrope medikamenter, som måske er blevet fordøjet med vilje eller ved et uheld. Sådanne stoffer spillede også en vigtig rolle i mange ritualer og ceremonier i kulturer over hele verden, fra det antikke Grækenland til dybden af Amazonas-junglen.
For at blive psykofarmakolog skal man generelt være parat til at gå i skole i meget lang tid. Psykofarmakologer skal være fortrolige med farmakologi, studiet af medikamenter og deres handlinger samt med psykologi og psykiatri, studiet af menneskelige følelser og mentale tilstande. Mange er fuldt kvalificerede læger, der har valgt at forfølge forskning med deres grader, mens andre er ph.d.er med omfattende postgraduate-arbejde med deres navn.