Hvad er flodblindhed?
Flodblindhed er en svækkende sygdom forårsaget af en parasitorm og er den anden førende årsag til infektiøs blindhed i verden. Det kaldes også onchocerciasis , fordi ormen, der forårsager sygdommen, er Onchocerca volvulus . Infektioner spredes af en sort flyve, der lever i nærheden af rindende vand. 99% af tilfældene med denne sygdom er i Afrika.
Fra og med 2008 blev omkring 18 millioner mennesker inficeret med flodblindhedssygdom, og ca. 300.000 var permanent blinde af den. Sygdommen findes i 30 lande i Afrika, i Yemen og i dele af Mellem- og Sydamerika. Det er usandsynligt, at afslappede rejsende får denne sygdom. De, der bliver længere, såsom missionærer, Peace Corp-frivillige og eventyrrejsende, kan dog blive inficeret med denne parasit. Der er ingen vaccine eller forebyggende medikament mod flodblindhed.
Mennesker, der bor i landbrugsbyer i nærheden af rindende vand, er den største risiko for infektion. Inficerede mennesker har muligvis ikke symptomer. Symptomerne på flodblindhed inkluderer en eller flere af flere tilstande. Inficerede personer kan have øjenskader, et hududslæt og muligvis stød under huden. I de mest alvorlige tilfælde fører øjenskaderne til blindhed.
For at blive inficeret skal en person blive bidt flere gange af inficerede sortfly. Disse insekter indsprøjter mikroskopiske orme kaldet mikrofilariae i personen. Jo flere af disse orme personen har, jo værre er hans infektion. Blindhed er praktisk talt altid forbundet med alvorlige tilfælde af denne sygdom. Infektion med denne parasit dræber ikke en person, men det skønnes at forkorte hans liv med 13 år.
Fluerne parrer sig i området under huden. En individuel orm kan leve op til femten år. Hver kvindelige orm kan producere millioner af mikrofilarier over hendes levetid. Microfilariae kan inducere en stærk immunrespons og betændelse, som har evnen til at beskadige væv i nærheden. De får også en særlig stærk reaktion, når de dør.
Forebyggelsesindsatsen har indbefattet sprøjtning af hurtigtflydende floder med insekticider, der er målrettet mod fluelarverne. Behandling af flodblindhed involverer brug af medikamentet ivermectin, også kendt som Mectizan®, til behandling af hele samfund. Dette lægemiddel dræber microfilariae og forårsager indledende bivirkninger, men helbreder sygdommen på lang sigt. Den voksne orm overlever, men kan ikke producere noget afkom. I 1988 begyndte Merck & Co. at levere ivermectin gratis gennem Mectizan® Donation Program (MDP) i områder, der har vedvarende problemer med flodblindhed.
MDP har været en succes med at behandle flodblindhed. Det var imidlertid uklart, om sygdommen kunne fjernes. Forskning fra 2009 har indikeret, at halvårlig eller årlig behandling i 15-17 år har lykkedes at fjerne spredningen af sygdommen i dele af Afrika. Kun nogle få individer havde infektioner, og der var ingen efterfølgende overførsel af sygdommen, efter at behandlingen blev stoppet i flere år. Dette antyder godt for eliminering af flodblindhed i andre områder.