Hvad er søvngæld?

Når mennesker lider af søvngæld, betyder det, at de ikke får nok søvn regelmæssigt. Mangel på tilstrækkelig søvn akkumuleres og resulterer i negative effekter på de kognitive evner. Det forårsager også bemærkede symptomer som søvnighed i løbet af dagen, og hvis søvnmangel er betydelig, kan det medføre alvorlig risiko, hvor folk falder i søvn, selv når de udfører aktiviteter som kørsel. Nogle mennesker lider af et par dages søvngæld, men er i stand til at gendanne denne gæld med et vende tilbage til normale søvnmønstre, skønt effekten stadig kan mærkes på de dage, hvor søvnen var dårlig og i et par dage derefter. Andre har en konstant søvngæld, som kan fortsætte med at opbygge, hvilket skaber øgede kognitive problemer og en større risiko for at falde i søvn på ethvert tidspunkt.

Den gennemsnitlige voksen kræver omkring otte timers søvn om natten, og børn og teenagere har brug for mere. Undersøgelser viser, at mange amerikanere sover under en times tid hver nat, og berøvelsen er mere markant med visse grupper, såsom amerikanske teenagere, universitetsstuderende, arbejdere på midtskift og dem, der træner i at være læger. Den rutinemæssige mangel på tilstrækkelig søvn kan begynde at akkumulere en tung søvngæld, som ikke fuldt ud afhjælpes ved at forsøge at sove ekstra i weekenderne for at ”kompensere” for det.

Nogle af symptomerne på søvngæld inkluderer søvnighed i vågne timer, nedsat aktivitetsniveau og lavere ydeevne. Med en enorm søvngæld kan folk muligvis bemærke, at de har større fejl i kognition og kan være mere glemme eller lære i et langsommere tempo. Risiko for tilstande som forhøjet blodtryk og fedme øges.

Situationen forværres, når syge af denne tilstand finder ud af, at de bogstaveligt talt falder i søvn i vågne timer, og måske endda gør det, mens de udfører aktiviteter, der kræver årvågenhed, som kørsel. Der er mange dokumenterede tilfælde af mennesker, der er sovnet ved rattet og forårsaget ulykker, der var livstruende eller dødelige. Endelig er der en forbindelse mellem dårlig søvn og depression, og en større gæld kan skabe større sandsynlighed for at lide depression.

Medicinske eksperter antyder, at der ikke er nogen hurtig måde at betale ned søvngæld. I stedet skal folk med denne tilstand begynde en betalingsplan, hvor de får mindst otte timers søvn om natten hver nat. Det er ikke tilstrækkeligt at sove ekstra i weekenderne for de fleste, hvis de sover under ugen. Målet er at vende tilbage til normale søvnmønstre dagligt.

Dette forslag er problematisk, fordi mange mennesker har så travlt liv, og næppe kan passe ind i den nødvendige søvnmængde. Den gymnasiestuderende, der kræver ti timers søvn om natten, får den muligvis ikke på grund af skolekrav og fritidsaktiviteter. Voksne får ofte ikke den søvn, de har brug for, fordi deres liv er overskrevet. Da så mange lider af søvngæld, kan et seriøst forsøg på at afhjælpe det medføre systemiske ændringer, hvor skoler, arbejdsgivere og hver enkelt arbejder for at forenkle forpligtelserne, så der er plads i livet til regelmæssig, tilstrækkelig søvn.