Hvad er årsagen til spedalskhed?
Årsagen til spedalskhed, også kendt som Hansens sygdom, undgik medicinsk praksis i århundreder. Mens nogle mente sygdommen som en forbandelse eller en straf fra Gud, er den sande årsag til spedalskhed i to typer bakterieinfektion. Siden denne opdagelse blev fundet i det 20. århundrede, er der udviklet antibiotika, der kan behandle og helbrede sygdommen i de tidlige stadier.
Spedalskhed har eksisteret i den menneskelige befolkning i tusinder af år. Skriftlige beretninger om sygdommen går tilbage til mindst det 6. århundrede fvt og stammer fra forskellige kulturer over hele verden. De forskellige symptomer på sygdommen, som inkluderer desinfektion, svaghed og ødelæggelse af nervøst og muskelvæv, har længe gjort ofre for sygdommen til et mål for isolering og misbrug. Selvom sygdommen forstås bedre i den moderne verden, er den stadig en alvorlig tilstand, der kræver hurtig medicinsk behandling.
En af de største vanskeligheder med at isolere årsagen til spedalskhed er sygdommens ekstremt lange inkubationsperiode. Mens nogle patienter kan manifestere symptomer inden for uges eksponering, viser andre måske ikke nogen tegn på sygdommen i mere end et årti. Historisk set gjorde denne inkonsekvens i symptomudvikling det næsten umuligt for medicinske forskere at spore kilden til sygdommen og forstå, hvordan den spreder sig; først inden udviklingen af mikroskopiske undersøgelser og moderne antibiotikabehandling kunne den rigtige årsag til spedalskhed opdages.
Årsagen til spedalskhed kan være en af to bakterier, Mycobacterium leprae og Mycobacterium lepromatosis . Begge bakterier kommer fra samme familie som tuberkulose, og nogle tilfælde af spedalskhed kan klassificeres som tuberkulininfektioner, afhængigt af symptomerne. Infektion antages at blive overført gennem inhalation af åndedrætssekretioner, såsom slim eller spyt. I nogle tilfælde kan bakterierne også overføres fra dyr til mennesker, især fra armadillos.
Mens bakterien er den eneste kendte årsag til spedalskhed, kan flere risikofaktorer øge chancen for infektion. Høje forekomster af sygdommen er knyttet til ekstreme fattigdomsniveauer og den deraf følgende mangel på tilstrækkelig sanitet eller rent drikkevand. Det har også en tendens til at blive uforholdsmæssigt fundet i tropiske eller sub-tropiske klimaer, skønt det kan forekomme andre steder. Den vigtigste risikofaktor for spedalskhed kan være tilstedeværelsen af visse gener, som vides at være modtagelige for sygdommen. Ifølge nogle eksperter kan mindre end 10% af verdens befolkning have disse gener, hvilket betyder, at de fleste vil være fuldstændigt immun mod sygdommen.