Hvad er forbindelsen mellem autisme og schizofreni?
Autisme og schizofreni er ofte blevet forbundet i en eller anden form fra de tidlige dage af diagnosen til banebrydende genetiske undersøgelser. Indtil slutningen af 1970'erne blev autistiske børn ofte fejlagtigt diagnosticeret som at have skizofreni i børnene. Selv om senere diagnosticeringsmetoder etablerede en klar forskel mellem autisme og skizofreni, har genetiske undersøgelser etableret en forbindelse mellem de to, idet de konstaterede, at de kan have lignende oprindelse under fosterudviklingen.
Det nøjagtige forhold mellem autisme og skizofreni diskuteres stadig, men alligevel har genetiske studier kastet nyt lys på forbindelsen mellem de to tilstande. Kortlægningen af hele det menneskelige genom, der blev afsluttet i 2003, lettede i høj grad fundingen af lignende gener og mutationer blandt autistiske og schizofrene patienter. Dette fik nogle forskere til at tro, at autisme og schizofreni har en fælles oprindelse. Undersøgelser foretaget i 2008 og 2009 fandt, at patienter med autisme og schizofreni deler visse klynger af gener såvel som lignende DNA-fingeraftryk. Andre undersøgelser fandt, at patienter med begge tilstande havde usædvanlig hjernevækst i deres spædbarn.
Gennem den menneskelige genomundersøgelse har forskere fundet, at mennesker med skizofreni og personer med autisme deler en uregelmæssighed i de samme gener. Mennesker uden disse lidelser har to kopier af disse bestemte gener. Autistiske mennesker har kun én kopi, og personer med schizofreni har for mange kopier. Så mens de er fosterudviklingsoprindelse, kan de være lignende, viste denne undersøgelse, at de to tilstande måske er genetisk modsat hinanden.
En anden undersøgelse, der blev udført i 2008, indikerede, at skizofreni og autisme - og måden hjernen udvikler sig - kan være knyttet til generne, som faderen leverer, mod de gener, som moren leverer. Teorien hævder, at et skift mod fars side ville resultere i en disposition mod genstande, mønstre og mekaniske processer med en bemærket mangel på social udvikling; dette ville betyde, at barnet kan have større sandsynlighed for at have autisme eller lignende tilstande, såsom Aspergers syndrom. På den anden side ville en genetisk hældning mod modersiden lægge vægt på følelser og stemninger, hvis ekstremer kan føre til skizofreni, men også bipolære lidelser, depression og angst.
I det væsentlige, hvis teorien er korrekt, placerer dette autisme og skizofreni i modsatte ender af det neurologiske forstyrrelsespektrum. Deres tilgang, der udvider omfanget af forskning ud over det, som kun genetik har, har fået andre forskere til at se på hjerneforstyrrelser fra nye vinkler. Nye undersøgelser baseret på denne teori kunne meget vel bringe en helt ny model for psykiatrisk diagnose og behandling.