Hvad er forbindelsen mellem fodbold og hjerneskade?
Forbindelsen mellem amerikansk fodbold og hjerneskade opstår hovedsageligt, fordi fodboldspillere kan lide en eller flere hjernerystelser i løbet af deres periode, hvilket kan forårsage varig skade og forringelse af hjernen. Det mest bekymrende er, at spillere kan udvikle en tilstand kaldet kronisk traumatisk encephalopati (CTE), som ikke kan diagnosticeres, før nogen er død. CTE var engang hovedsageligt forbundet med boksning, og det høje antal hits individer tog i ansigtet og hovedet, hvilket forårsagede flere hjernerystelser. Desværre er fodbold- og hjerneskade af denne type i stigende grad blevet knyttet sammen, da flere fodboldspillere er blevet diagnosticeret med CTE efter hvad der ofte er tidlige dødsfald.
Amerikansk fodbold er uden tvivl en aggressiv sport, og selv når man bærer hjelm, er der en stærk risiko for alvorlig hovedskade. Bevis indsamlet i 2000'erne har ført til, at de professionelle ligaer forsøger at reducere hjernerystelser og ændre protokollen for, hvordan de behandles. For eksempel kan spillere, der vurderes at have en hjernerystelse, ikke længere blot gå sammen om et spil, fordi de har det bedre, hvilket var tilladt i 1990'erne. En bedre forståelse af fodbold- og hjerneskade antyder, at hjernerystelsymptomer ikke altid opstår umiddelbart efter en skade, og at der kræves en mere forsigtig holdning for at gøre visse skader ikke signifikante.
Det vides endnu ikke, hvor mange skader en spiller kan lide, før hjerneskaden bliver permanent. Den specifikke årsag til CTE er en ophobning af proteiner i hjernen, der påvirker dens funktion. Denne proteinaggregering ser ud til at stige kraftigt med hyppigere skader på hovedet. Det vides ikke, om alle mennesker med adskillige hovedskader får denne tilstand, men det er sikkert, at fodboldspillere falder ind i en højrisikogruppe for regelmæssigt at opretholde hjernerystelse.
Symptomerne på CTE illustrerer alvoret ved at ignorere forholdet mellem fodbold og hjerneskade. Denne tilstand kan begynde med humør, problemer med vredehåndtering, problemer med impulskontrol og alvorlig depression. Nogle mennesker i tidlige faser begår selvmord. Efterhånden som det skrider frem, begynder CTE at ligne Alzheimers sygdom med en reduktion i fysisk bevægelse og symptomer som delirium og demens.
Den voksende opmærksomhed om forbindelsen mellem gymnasium, college og professionel fodbold og hjerneskade har ført til en række ideer om, hvordan problemet skal håndteres. Nogle har foreslået, at folk måske ikke skal fortsætte med at spille, hvis de får en anden hjernerystelse. Denne idé er normalt ikke populær.
En anden foreslået løsning er at udvikle hjelme, der er mere beskyttende mod spillernes hoveder og mere tilbøjelige til at forhindre hjernerystelse. Det er blevet påpeget, at hjelmkonstruktion ikke er så moderne, og en redesignet enhed måske er bedre. Disse ideer eliminerer stadig ikke de grundlæggende risici ved en kontaktsport som fodbold, og det er uklart, om de vil få succes med at forhindre CTE.
Den stærkeste forbindelse mellem fodbold og hjerneskade ligger i navnene på nogle af ofrene for CTE, såsom Tampa Bay Buccaneer, Tom McHale; Miami Dolphin, John Grimsley; og Cincinnati Bengal, Chris Henry. Andre spillere, der har testet positivt for CTE i post-mortem-analyse inkluderer Dave Duerson, Mike Webster og Lou Creekmur. Det vides ikke, hvor mange nuværende eller ex-spillere der lever med denne tilstand eller er i risiko for at udvikle den.