Hvad er forbindelsen mellem kemikalier og kræft?
Kræft, som er en ukontrolleret vækst af celler, der har skadelige virkninger på organer og andet kropsvæv, kan knyttes til eksponering for visse kemikalier i miljøet. Kræftceller bliver skadelige, når de formerer sig til det punkt, hvor de invaderer nabovæv og til sidst spreder sig til andre kropssystemer. Ofte initieres cellens vækst uden kontrol af gentagen eksponering for et giftigt kemikalie, også kaldet kræftfremkaldende. Kemikalier og kræftforekomst går hånd i hånd. Størstedelen af forskningen på kræftets etiologi fokuserer på specifik miljøårsag, f.eks. Kemisk eksponering på arbejdspladsen eller eksponering som følge af valg af livsstil.
Forbindelsen mellem kemikalier og kræft begynder, når et kemisk kræftfremkaldende middel indleder en ændring inden for deoxy-ribonukleinsyre (DNA), en proces kaldet initiering. Under normale omstændigheder kan kroppens forsvarssystem identificere og reparere de beskadigede dele af DNA'et, men hvis cellen begynder at reproducere sig, er skaden stadig til stede i den genetiske kode, og en unormal celle med kræftpotentiale er resultatet. Et enkelt eller nogle få tilfælde af initieringsprocessen er normalt ikke nok til at få kræft til at udvikle sig; andre faktorer, som normalt kaldes "promotorer", ses ofte, som ser ud til at være til stede, når ukontrollerbar vækst finder sted. Disse promotorer inkluderer faktorer som eksponering for det indledende kemikalie i høje mængder over en lang periode, ernæringsmangel eller en genetisk predisposition over for kræft. Forbindelsen mellem kemikalier og kræft er ikke fuldt ud forstået, men de fleste forskere er enige om, at en af disse promotorer normalt er til stede, når kræft udvikler sig.
Forskningen i kemikalier og kræft er blevet udført i årtier; måske begyndte den mest kendte undersøgelse af industriel og tobaksrøg som et potentielt kræftfremkaldende stof i USA i 1930'erne. I løbet af årtier er der fundet snesevis af kræftfremkaldende kemikalier, såsom benzopyren og formaldehyd, i industriel og cigaretrøg. Et andet eksempel på et almindeligt kemisk stof, der er bekymrende, er polyvinylchlorid, der produceres, når der fremstilles PVC-rør. Dens tilstedeværelse i mange anvendelser brugt af befolkningen gør det til et af mange kemikalier, som forskere fortsætter med at forske for at forstå deres specifikke kræftfremkaldende mekanismer. Forskning af kemikalier og kræft strækker sig til at bruge visse kemikalier til behandling af kræft, når det opstår, hvilket kaldes kemoterapi.
Årsags-og-virkningsforhold mellem kemikalier og kræft kan ses med benzen og leukæmi, asbest og lungekræft og vinylchlorid og leverkræft. Risikoen for kræft bliver væsentligt højere, når kræftfremkaldende kemikalier støder sammen. Et eksempel på dette koncept kan ses hos fabriksarbejdere, der hver dag udsættes for giftig arbejdsrøg; arbejdstagere, der ryger ud over denne eksponering, har en 50% større chance for at udvikle lungekræft.