Hvad er svaret?
Kvantitativ analyse af adfærd begyndte med Burrhus Frederic Skinner, der opfandt objektive måder at måle og observere adfærd på. Hans mest markante skabelse var den operante kammerkasse. Ved hjælp af denne enhed var Skinner i stand til at observere og manipulere et dyrs opførsel ved at måle antallet af svar, det producerede i en given periode, kaldet responsraten. Skinner opdagede, at nogle begivenheder øgede responsen, mens andre begivenheder reducerede den. Responsraten blev målt ved en kumulativ optager, der var forbundet til operatorkammerboksen.
Operativ konditionering blev først opdaget af psykolog Edward Thorndike og henviser til en type læring, hvor konsekvenser påvirker adfærd eller svar. Ifølge Thorndike styrkes svarene af gunstige konsekvenser og svækkes af ugunstige konsekvenser. Thorndike omtalte denne sammenhæng mellem respons og konsekvens som loven om virkning, og hans opdagelse stimulerede mange eksperimentelle undersøgelser i en gren af psykologi kaldet adfærdsisme.
Skinner var den første psykolog, der udtænkte en måde, hvorpå man kunne måle Thorndikes virkningslov. Han designede operakammerkassen, som gjorde det muligt at observere, manipulere og registrere et dyrs opførsel. Operatorkammerboksen blev brugt til rotter og andre dyr og blev konstrueret således, at visse opførsler, såsom at trykke på en håndtag, resulterede i en konsekvens som levering af mad. Skinner designede en kumulativ optager, der kunne måle svar, f.eks. Håndtagspresser og registreret responsrate. Han manipulerede miljøfaktorer, der påvirkede responsraten og opdagede, at nogle faktorer øgede svarprocenten, mens andre reducerede den.
Operatørkonditionering demonstrerede, at responshastigheden bestemmes af en diskriminerende stimulus. I denne type konditionering dikterer stimulansen, hvilken adfærd der vil resultere i en bestemt konsekvens. Skinner omtalte den diskriminerende stimulus som en begivenhed, der gik forud for en adfærd og betegnet forholdet mellem den diskriminerende stimulus, opførsel og konsekvens som den tre-sigtede beredskab.
Behaviorists studerer adfærd ved at kontrollere forholdet mellem den tre-sigtige beredskab. Manipulering af disse relationer resulterer i fem forskellige resultater: positiv forstærkning, negativ forstærkning, straf, responsomkostninger og udryddelse. Hvert af disse resultater har en anden effekt på responsraten.
Positiv forstærkning resulterer i en stigning i responsraten, fordi responsen efterfølges af en behagelig stimulans. Tilsvarende forårsager negativ forstærkning en stigning i responsraten; dette er dog fordi det ophører med en negativ stimulans. Straf fører til et fald i responsraten, fordi responset resulterer i en aversiv stimulus, mens responsomkostningerne medfører et fald i responsraten, fordi svaret stopper en positiv stimulus. Ekstinktion medfører et fald i, hvad der var en forstærket respons, fordi denne reaktion ikke længere følges af en forstærker.