Hvorfor er det så svært at finde en vaccine mod aids?
Da erhvervet immundefektsyndrom (AIDS) først sprang ud i den offentlige bevidsthed i 1980'erne, var mange embedsmænd i den offentlige sundhed optimistiske over, at en vaccine mod sygdommen ville blive udviklet i 1990'erne. Da 1990'erne bar på uden tegn på en AIDS-vaccine eller -kur, mistede nogle af offentligheden troen på den offentlige sundhedsinstitution. Med adskillige vacciner på markedet for andre sygdomme blev spørgsmålstegn ved manglen på en AIDS-vaccine. Årsagerne bag vanskeligheden med at udvikle en AIDS-vaccine er ekstremt komplekse, og nogle forskere er bekymrede over, at en vaccine faktisk aldrig kan udvikles.
En traditionel vaccine er designet til at forhindre sygdom, men ikke nødvendigvis infektion. Poliovaccinen introducerer for eksempel antistoffer i den menneskelige krop for at hjælpe den med at bekæmpe polio, når den udsættes for sygdommen. En person, der er blevet vaccineret mod polio, kan stadig blive inficeret med polio, men infektionen kommer ikke ind i nervesystemet og fører til polio sygdom. En AIDS-vaccine skal dog forhindre infektion, fordi kroppen ikke kan læres at bekæmpe virussen naturligt. Da aids fungerer inden for immunsystemet, er kroppen ikke i stand til at genkende og bekæmpe det.
Det er ekstremt vanskeligt at udvikle en vaccine, der forhindrer infektion. De fleste eksperimenter med en AIDS-vaccine har vist, at en vaccination muligvis kan hjælpe med at afværge progressionen til fuldblæst AIDS, men at forebyggelse af infektion kan vise sig at være en udfordring. Delvis skyldes det den måde, AIDS fungerer på. Det skyldes imidlertid også selve virussen. AIDS er i modsætning til mange andre vira, som mennesker vaccinerer mod, ekstremt mangfoldig og alsidig.
AIDS oprindeligt udviklede sig i aber, og ligesom andre sygdomme af ikke-menneskelig oprindelse, muterer den ekstremt hurtigt for at tilpasse sig forskellene i den menneskelige krop. Disse hurtige mutationer betyder, at virussen ændrer sig dramatisk, og at AIDS fem år efter udviklingen af en teoretisk vaccine vil være radikalt anderledes, hvilket potentielt gør vaccinen ubrugelig. AIDS er også opdelt i flere grupper eller clades . Hver clade indeholder forskellige genetiske oplysninger, og selvom hver enkelt har et geografisk centrum, ville en effektiv AIDS-vaccine være nødt til at forhindre infektion fra alle alades clades, på grund af den globale karakter af menneskelige interaktioner.
Forskning til at udvikle en AIDS-vaccine fortsætter, mens forskere også arbejder på medikamenter, der kan hjælpe med at behandle tilstanden. Imidlertid har mange folkesundhedsadvokater flyttet deres fokus til forebyggelsesuddannelse i stedet for at vente på en AIDS-vaccine.