Hvad er integrerede kredsløb (IC'er)?
Et integreret kredsløb (IC), populært kendt som en siliciumchip , computerchip eller mikrochip , er et elektronisk miniature-kredsløb, der er gengivet på et stykke halvledende materiale, typisk silicium, men undertiden safir. På grund af deres bittesmå målinger og utrolige processorkraft - moderne integrerede kredsløb er vært for millioner af transistorer på tavler så små som 5 millimeter (ca. 0,2 tommer) kvadratisk og 1 millimeter (0,04 tommer) tykke - findes de i stort set hver moderne dag apparat og enhed, fra kreditkort, computere og mobiltelefoner til satellitnavigationssystemer, trafiklys og fly.
I det væsentlige er et integreret kredsløb en sammensætning af forskellige elektroniske komponenter, nemlig transistorer, modstande, dioder og kondensatorer, der er organiseret og forbundet på en måde, der giver en bestemt effekt. Hver enhed i dette 'team' af elektroniske komponenter har en unik funktion inden for det integrerede kredsløb. Transistoren fungerer som en afbryder og bestemmer kredsløbets 'tændt' eller 'slukket' status; modstanden styrer strømmen af elektricitet; dioden tillader kun strømmen af elektricitet, når en eller anden betingelse på kredsløbet er opfyldt; og til sidst lagrer kondensatoren elektricitet inden dens frigivelse i en vedvarende burst.
Det første integrerede kredsløb blev demonstreret af Texas Instruments 'medarbejder Jack Kilby i 1958. Denne prototype, der målte ca. 11,1 x 1,6 millimeter, bestod af en stripe germanium og blot en transistor. Fremkomsten af silicium kombineret med den stadigt mindskende størrelse af integrerede kredsløb og den hurtige stigning i antallet af transistorer pr. Millimeter betød, at integrerede kredsløb gennemgik massiv spredning og gav anledning til moderne computertid.
Fra starten i 1950'erne til i dag har integreret kredsløbsteknologi kendt forskellige 'generationer', der nu ofte benævnes Small Scale Integration (SSI), Medium Scale Integration (MSI), Large Scale Integration (LSI) og Very Storskala-integration (VSLI). Disse progressive teknologiske generationer beskriver en bue i fremskridtene med IC-design, der illustrerer prescience af Intel-leder, George Moore, der opfandt 'Moore's Law' i 1960'erne, som hævdede, at integrerede kredsløb dobbeltkompleksiseres hvert andet år.
Denne fordobling i kompleksitet understøttes af generationens bevægelse af teknologien, der så SSIs snesevis af transistorer stige til MSIs hundreder, derefter til LSIs titusinder og endelig til VSLIs millioner. Den næste grænse, som integrerede kredsløb lover at bryde, er ULSI eller Ultra-Large Scale Integration, som indebærer anvendelse af milliarder af mikroskopiske transistorer og allerede er blevet indråbt af Intel-projektets kodenavn Tukwila, som forstås at beskæftige over to milliarder transistorer.
Hvis der var behov for mere bevis for den vedvarende ægthed af Moores diktum, er vi kun nødt til at se på det moderne integrerede kredsløb, som er hurtigere, mindre og mere allestedsnærværende end nogensinde. Fra og med 2008 producerer halvlederindustrien mere end 267 milliarder chips om året, og dette tal forventes at stige til 330 milliarder i 2012.