Hvad er et digitalt lydkort?
Et digitalt lydkort er en computerdel, der oftest bruges til at oversætte elektroniske signaler til lydsignaler, der kan afspilles gennem højttalere. Et lydkort er designet på en af to måder, enten som en separat del, der tilsluttes direkte til computerens bundkort eller indbygget som en del af bundkortet. Et kort har også forskellige input- og outputstik, som ting som højttalere og endda musikinstrumenter kan tilsluttes. Moderne lydkort er i stand til avancerede lydfunktioner, såsom surround-lyd, og nogle kan give lyd på et niveau, der kan sammenlignes med dedikerede hjemmebiografsystemer.
De to hovedformål med et digitalt lydkort er digital afspilning og musiksyntese. Digital afspilning er simpelthen output fra forudoptaget musik, hvorimod musiksyntesen er generering af lyde som følge af brugerinput. Et godt eksempel på denne type teknologi er brugen af et MIDI-tastatur (musikinstrument digitalt interface), der er tilsluttet et lydkort. Når der trykkes på taster på tastaturet, kan lydkortet generere noter baseret på lagrede datafiler af forskellige slags instrumenter.
Lydkort var ikke standardudstyr i computere før omkring 1990'erne, før det tidspunkt var de mest almindelige lyde, der blev udsendt fra den typiske computer, grundlæggende blæser og bloops gennem en enkelt intern højttaler. Gradvist og hovedsagelig drevet af computerspilindustrien udviklede digital lydteknologi sig til at omfatte mere kompleks lyd. I stigende grad blev ting som lydeffekter, musikalsk scoringer og endda digitaliseret stemmeskabelse muligt gennem hardwarebehandling med et digitalt lydkort.
Grundlæggende digital lydkortteknologi i de tidlige 1990'ere leverede kun en-kanals monoudgang i modsætning til stereo eller femkanals surround. Derudover var antallet af forskellige lyde, der kunne spilles på én gang, en karakteristik kendt som polyfoni, begrænset til højst tre. Som et resultat var lydene, der kunne spilles af en computer i en årrække, ikke mere komplekse end en ringetone på en grundlæggende mobiltelefon. Bemærkelsesværdigt inkluderede tidlige lydkort også typisk spilporte, den eneste måde for brugere at tilslutte joysticks eller controllere til deres computere.
I stigende grad gennem 1990'erne blev lydkortteknologien forbedret, og mere avancerede funktioner såsom stereoutgang blev standard. Derudover kom flere kort til at have deres egen hukommelse til tilfældig adgang (RAM) og centrale behandlingsenheder (CPU'er). Dette betød, at behandlingen af lyd kunne fjernes fra computerens hovedhukommelse og CPU, hvilket frigør systemressourcer til andre opgaver og tillader en bruger at maksimere lydkvaliteten på samme tid.
Fra begyndelsen af det 20. århundrede var en stadig mere almindelig praksis for computerproducenter at integrere grundlæggende lydkort i en computers bundkort. Denne integrerede løsning er billigere og optager mindre fysisk plads i en computers tilfælde end en, der skulle tilsluttes en slot. Funktioner ved indbyggede lydkort er dog generelt minimale, og seriøse spillere og andre strømbrugere anser stadig, at et tilføjeligt digitalt lydkort er vigtigt.