Hvad er et geografisk informationssystem?
Et geografisk informationssystem kan være mange forskellige ting. I sin kerne er det enhver metode til katalogisering, overvågning eller anvendelse af geografiske oplysninger til et specifikt formål. Dette kan bogstaveligt talt være alt fra at bruge jordens form til at forudsige vejrmønstre til at finde ejendomslinjer til at navigere i skoven med et globalt positioneringssystem (GPS). Den nuværende mest almindelige betydning for et geografisk informationssystem er en computebaseret model af et specifikt område af det virkelige liv. Disse systemer indeholder typisk ikke-geografisk information relateret til det land, de dækker.
Det moderne geografiske informationssystem blev til i løbet af 1960'erne. Det canadiske departement for skovbrug og udvikling af landdistrikter udviklede Canada Geographic Information System (CGIS) til at katalogisere landdistrikter i den canadiske vildmark. De ønskede, at disse kort ikke kun skulle vise topografisk information, men også yderligere data vedrørende plante- og dyreliv i disse områder. Da dette niveau af interaktiv detalje var vanskeligt med papirkort, blev der brugt et computersystem i deres sted.
Størstedelen af det arbejde, der går i et geografisk informationssystem, indtaster faktisk dataene. Da informationen i systemet er repræsentativ for reelle steder, er det vigtigt, at informationen er både nøjagtig og ajourført. Dette betyder, at enhver information, der indtastes i systemet, enten skal komme fra en verificeret kilde eller kontrolleres mod flere eksisterende kilder for nøjagtighed.
Data indtastet i et geografisk informationssystem stammer typisk fra en af tre kilder. For nuværende systemer opbevarer mange regeringer grundlæggende geografiske oplysninger i offentligt tilgængelige databaser. Når sådanne oplysninger ikke er tilgængelige, scannes lokale kort og indtastes digitalt i systemerne. Den sidste almindelige metode er gennem globale informationssystemer såsom Global Navigation Satellite System eller GPS. Disse systemer bruger digital information som standard, så de ofte kan indtaste deres data direkte i databaser.
Den nuværende stigning i webbaserede kortlægningssider har skabt en ændring i måden, hvorpå folk ser på geografiske informationssystemer. Disse webbaserede applikationer, såsom Google Maps, har gratis og åbne geografiske oplysninger tilgængelige for alle, der ønsker det. Gennem en standard applikationsprogrammeringsgrænseflade er det muligt at bruge dataene i disse websystemer til at skabe individuelle geografiske systemer. Da kortlægningen sker uden for programmet, opdaterer opdateringer til webkortene også programmet.
Udbredelsen af de offentligt tilgængelige geografiske informationssystemer kombineret med offentligt tilgængelige regeringsregistre har skabt sin andel af kontroverser. Gennem mash-up kortlægningsprogrammer er det muligt at udskille områder, der har uforholdsmæssigt høj eller lav kriminalitet, uddannelsesgrad eller indkomst. Mange vagthundgrupper mener, at dette tilgængelighedsniveau ikke var det originale formål med disse systemer og er begyndt at tage skridt for at få dem lovgivet nærmere.