Hvad er et nøglefelt?
Et nøglefelt er enten en kolonne eller en kombination af kolonner i en database, der entydigt identificerer den pågældende post. Disse felter bruges til at identificere og håndhæve integritet på tværs af flere tabeller i en database. Nøglefelter findes i to generelle varianter: enkle og sammensatte taster, afhængigt af antallet af kolonner markeret som nøglefelt. Når det bruges i sin originale tabel, er nøglefeltet kendt som en "primær" nøgle; når det bruges i en anden tabel som en metode til at forbinde tabellerne sammen, er det kendt som en "fremmed" nøgle.
For at være nyttigt som et nøglefelt skal en nøglekandidat være unik, uændret og påkrævet. Det unikke er let at forstå; det betyder, at ingen andre poster i databasen kan have en matchende nøgleværdi som enhver anden post. Uændret betyder, at oplysningerne i nøgleværdien er faste og uforanderlige, at de aldrig vil ændre sig over tid. Påkrævet betyder, at nøgeværdien for ingen indgang i databasen kan forlades tom. For eksempel kunne en valgfri kategori som race eller nationalitet ikke bruges som et nøglefelt i en medarbejderdatabase, fordi nogle medarbejdere muligvis ikke er villige til at give disse oplysninger.
Valg af passende nøglefelter gør det muligt for databasen at opretholde sin integritet, mens den forbliver sammenhængende mellem tabellerne. Hvis en database f.eks. Viser medarbejderposter, kan en typisk post indeholde en medarbejders fornavn, efternavn, fødselsdato og social sikring eller medarbejder-ID-nummer. Det åbenlyse valg for et nøglefelt er enten social sikring eller medarbejder-ID-nummer; begge disse vil tilfredsstille kravene til unik, uændret og krævet. Når man forsøger at søge efter en bestemt medarbejders rekord i databasen, ville indtastning af nummeret straks ikke returnere mere end en enkelt medarbejderrekord. Hvis du bruger medarbejderens efternavn som nøglefelt, er det muligt, at der vil blive fundet flere medarbejderregistre, da mere end en medarbejder kan dele et efternavn.
En måde at reducere chancerne for ved et uheld at vælge et nøglefelt, der har muligheden for at returnere flere poster, er at bruge en sammensat nøgle. I modsætning til en simpel nøgle, der kun bruger en kolonne, bruger en sammensat nøgle en kombination af flere kolonner til at repræsentere nøglefelterne. For eksempel vil en kombination af en medarbejders fornavn, efternavn og fødselsdato som en nøgle som en nøgle drastisk reducere - men ikke helt eliminere - chancerne for at overtræde kravet om unikhed. Dette giver en løsning, når en god enkel nøgle ikke er let tilgængelig.