Hvad er en mekanisk computer?
En mekanisk computer er en computer, der i stedet for at køre på elektricitet og elektriske dele bruger mekaniske dele. I modsætning til elektroniske computere, der er i stand til at køre selv på grund af elektricitet, modtager en mekanisk computer strøm fra en ekstern kilde: brugeren. For at bruge denne computer skal operatøren kontinuerligt pumpe en krumtap, måske tusinder af gange, for at udføre en beregning. Denne computer betragtes ofte som den første fase af den moderne computer, og den blev primært brugt indtil slutningen af 1940'erne, skønt der har været nogle anvendelser siden da. Mens denne computer havde mange forskellige anvendelser, blev den ofte brugt til beregninger, navigation og med missiler og torpedoer under krige.
Når nogen nævner en computer, taler han eller hun ofte om en elektronisk computer, der kører på elektricitet og indeholder mange chips og kredsløb. Derimod er en mekanisk computer afhængig af mekaniske dele. Almindelige dele inkluderer gear, skruer, remskiver og håndtag, idet håndtagene måske er en af de mest mindeværdige dele på grund af den høje støj, der er frembragt, når operatører trækker dem. Selv efter fremkomsten af elektroniske computere blev denne computer stadig bygget med mekaniske dele i overensstemmelse med det æstetiske design og fordelene ved at bruge mekaniske dele, såsom væsentligt lavere energibehov og bedre holdbarhed.
En mekanisk computer har ikke en elektrisk strømforsyning, så den er afhængig af brugeren til at levere strøm. Dette gøres oftest gennem konstant bevægelse og smække af en håndtag, der bevæger de mekaniske dele. Enkle beregninger kan udføres i flere greb, mens komplekse ligninger kan tage tusinder.
På listen over præelektroniske computerenheder betragtes den mekaniske computer ofte som den første enhed, der optrådte og fungerede som den moderne computer. Bortset fra at bruge forskellige dele, er en anden stor forskel mellem en mekanisk og en elektronisk computer, at den mekaniske ikke kan køre processer uden menneskelig interaktion, mens den elektroniske computer kan køre processer automatisk. Denne computer blev mest brugt i løbet af 1940'erne i 2. verdenskrig, men den havde en vis fortsat brug bagefter.
Som med de fleste computere har den mekaniske computer mange forskellige operationer og anvendelser. Den mest berømte er måske som en lommeregner og lager ticker, som begge har funktioner, der kan beregnes hurtigere af en maskine end af et menneske. Denne computer er også blevet brugt til navigation af skibe, missiler og torpedoer. Hobbyister laver undertiden denne computer, enten til sjov eller funktionel brug.