Hvad er et vakuumrør?
Inden de blev erstattet af transistorer og integrerede kredsløb, blev vakuumrør (termiske ventiler) overvejende brugt i elektroniske apparater, såsom fjernsyn, radioer og computere. De bruges stadig i dag på et par specialiserede enheder.
Opfindelsen af vakuumrør går tilbage til observationen af den såkaldte Edison Effect, en observation foretaget af Thomas Edison. Edison bemærkede, at strøm flyder mellem en glødelampens glødetråd og en plade i vakuumet, når pladen er forbundet til den positive ende af glødetråden.
Fordi de første computere kørte på vakuumrør i stedet for dagens små computerchips, måtte en enkelt computer indeholde tusinder af vakuumrør og kunne fylde et helt rum. Tidlige stereoforstærkere brugte også vakuumrør, og selv i dag foretrækker nogle audiofiler dem, fordi de producerer mindre forvrængning. Vakuumrør bruges stadig i nogle elektriske guitarforstærkere. Rør bruges også stadig i nogle militære anvendelser, fordi rørelektronik ikke påvirkes af radiobølgerne foretaget af atomeksplosioner.
Vakuumrør er typisk lukket i et glasindkapsel, selvom nogle rør i stedet bruger keramik eller metal. I det mest basale diodesign er røret eller konvolutten tætnet for at skabe et vakuum. Elektroder inden i konvolutten er fastgjort til ledninger, der stikker ud af konvolutten og tilsluttes en stikkontakt. Et grundlæggende vakuumrør indeholder filamenter inde i konvolutten, der ligner dem i en pære. Filamenterne opvarmes og frigiver derefter elektroner, hvilket skaber en negativt ladet elektronsky. Elektronerne trækkes til en anode eller en lille metalplade inde i røret, der er positivt ladet, og der etableres en ensrettet strømning mellem filamentet og pladen.
En ekstra elektrode i form af et lille skærmlignende gitter er undertiden indeholdt i røret, som derefter kaldes en triode, som er mere effektiv og i stand til at forstærke spændingen. Når spænding påføres gitteret, kan strømmen mellem glødetråden og pladen varieres. Foruden dioder og trioder fulgte yderligere nyskabelser, herunder tetroder, hexoder, heptoder og octoder, designet til en række speciale-applikationer og for at minimere forvrængning. Nogle vakuumrør kombinerer funktionen af to eller flere dioder eller trioder i en enkelt enhed.
En af de største ulemper ved vakuumrør er, at glødetråden bliver ustabil med tiden. Hvis luft derudover lækker ind i røret, reagerer ilt med det varme glødetråd og beskadiger det. Egenskaberne ved et rør vil ændre sig med alderen, og det var derfor, at tv-apparater med tidligt vakuumrør ofte skulle justeres for at give et godt billede.