Hvad er en IP-kerne?
En IP-kerne er en kompleks funktionel blok af elektroniske kredsløb, hvis anvendelse er licenseret til andre virksomheder af den originale designer. Det er generelt en del af en komplet processor eller et andet meget komplekst integreret kredsløb. Designet er normalt blevet bevist i et fuldt testet produkt, før det er licenseret. IP-kerner bruges af elektronikingeniører til hurtigt at implementere komponenter af unik logik og chip-design. En hukommelseskontroller, en tredimensionel grafikenhed eller endda en hel processor kan være en IP-kerne.
Når et firma køber en licens til en IP-kerne, modtager det normalt alt, hvad der er nødvendigt for at designe, teste og bruge denne kerne i sit eget produkt. Kernedesignet leveres ofte på et hardwarebeskrivelsessprog, der er analogt med et computersoftwareprogram. Logik- og testmønstre samt signalspecifikationer kan også leveres. Al nødvendig software, samt designnotater og dokumentation om kendte fejl, er normalt inkluderet.
Rettighederne, der købes med en IP-kerne, inkluderer ofte muligheden for at ændre den efter behov til brug i købers design. Modificerbare kerner er også kendt som bløde kerner, fordi de findes i Register Transfer Language (RTL) eller som logiske netlister. IP-kerner leveres undertiden i et transistorlayoutformat på lavt niveau. Disse kaldes hårde kerner, fordi de ikke kan ændres væsentligt af licenshavere. Mange blandede signal- og analoge design leveres som hårde kerner for at garantere specifik signaltiming og fysiske layouts.
Nogle virksomheder bygger hele deres forretning omkring design og licens til IP-kerner. F.eks. Vises ARM Holdings-processorer i mange mobiltelefoner, Global Positioning System-enheder og Personal Digital Assistants. Virksomheden fremstiller faktisk ikke chips; det licenserer dem simpelthen som IP-kerner til mange andre chipproducenter. For andre virksomheder er IP-kerner et endeligt middel til at udtrække fortjeneste fra design, de ikke længere bruger i deres egne produkter. En IP-kerne er også kendt som en intellektuel ejendomskerne, fordi ejeren kan licensere copyright og patenter på kernedesignet til andre.
Et eksempel på en IP-kerne er PowerPC®-processoren designet af en gruppe af halvlederproducenter i 1991. Denne chip blev stærkt brugt som en enkeltstående processor i Apple® Incorporated Macintosh®-systemer indtil 2005. Den blev også ofte brugt på servere og nogle videospilsystemer. I 2006 var Apple® skiftet til Intel® Corporation-chips, og PowerPC® blev mere en nicheprocessor. I stedet for at opgive arkitekturen, licenserer ejerne det som en IP-kerne for mange andre virksomheder til brug i deres design.